Romsøppel faller ned fra himmelen. Vi gjør fortsatt ikke nok for å stoppe det

En gang i blant suser et stykke romsøppel gjennom atmosfæren og krasjer inn i jorden. Bare forrige måned, en 23-tonns del av romrester falt – trygt, heldigvis – inn i det sør-sentrale Stillehavet. Avfallet kom fra oppskytingen 31. oktober av Kinas Long March 5B-rakett, som har vært beryktet for sin ukontrollerte retur til jorden.

Du har kanskje ikke hørt så mye om disse krasjene, men det er en god sjanse for at du vil gjøre det i fremtiden. Etter hvert som romøkonomien tar fart, blir motorveiene våre med lav jordbane (LEO) overfylte. Det øker sannsynligheten for kollisjoner – og for krasjlandinger på jorden.

"Selv om hele verdensrommet kan være uendelig, er hvor vi setter satellitter veldig spesifikke regioner," sier astrodynamiker Moriba Jah til ZDNET. "De blir mer overbelastet."

Også: NASA sier romsøppel er en av vår tids store utfordringer. Her er hvorfor

Jah er sjefforsker for Privateer, et nylig lansert selskap støttet av Apples medgründer Steve Wozniak. Privateers oppgave er å gi mer synlighet til rommotorveiene våre, der satellitter zoomer forbi hverandre i 17 000 miles per time. Selskapet ønsker å bringe denne synligheten med proprietær kunnskapsgrafteknologi, som gjør det mulig å lage visualiseringer av alle satellitter og rusk i verdensrommet. Med sin datamotor har Privateer skapt Wayfinder, et verktøy med åpen tilgang som lar andre i romøkonomien lage visualiseringene de trenger for å okkupere lav-jordbane trygt.

Jah ønsker også å overbevise lovgivere og offentligheten om at verdensrommet bør betraktes som en del av vårt "miljø" – som fortjener alle de samme hensyn og respekt som vårt land, hav og luft. Fordi det er en begrenset ressurs, bør også rommet nyte godt av miljøvern, sier han.

Det betyr at selskaper og myndigheter som sender raketter eller satellitter ut i verdensrommet, må finne ansvarlige måter å gjøre det på bringe deres utrangerte romsøppel tilbake til Jorden – i tillegg til ansvarlige måter å håndtere alt som fortsatt er i bane.

Uten den slags romforvaltning vil tilfeldig fallende romsøppel fortsette å true jordboere med fysisk skade. Utover det har kollisjoner i rommet potensial til å forstyrre alle fasetter av hverdagen. Det er en voksende liste over tjenester – inkludert kommunikasjonsverktøy, navigasjonsmidler og finansielle tjenester, bare for å nevne noen – som er avhengige av satellitter for å fungere.

Ved å la rommet bli overfylt med søppel, sier Jah, risikerer vi å miste muligheten til å bruke plass til menneskehetens fordel.

"Vi som mennesker vet mer om mennesker og jorden på grunn av roboter på himmelen vi kaller satellitter enn ved noen annen informasjonsform. Ting står i fare for å gå tapt på grunn av den økende mengden dritt vi har i bane, sier han.

For å forstå omfanget av problemet, tenk på hvor raskt mennesker har skutt opp romfartøyer til himmelen det siste tiåret. I 2016 var det rundt 1700 satellitter i lav bane rundt jorden, ifølge Union of Concerned Scientists. Fra mai 2022 var det mer enn 5.400. Innen 2030 har noen estimater sagt at det kan være det så mange som 57 000 satellitter i bane.

"Land skynder seg å få ting i bane fordi det er mye penger og innflytelse å få som en konsekvens," sier Jah. "Og det blir gjort, i stor grad, til skade for miljøet." 

Gitt hvor raskt våre orbitale motorveier fylles opp, vedtok den amerikanske føderale kommunikasjonskommisjonen nylig nye regler som krever at satellittoperatører holder banene klare for uønsket søppel. I henhold til de nye reglene må satellittoperatører i lav bane rundt jorden frakte bort sine ikke-fungerende satellitter innen fem år å fullføre sine oppdrag.

Også: FCC godkjenner ny «5-års regel» for romsøppel

Reglene har ennå ikke blitt omfavnet fullt ut av det internasjonale samfunnet – eller til og med alle lovgivere i USA. Likevel representerer de en forbedring fra gjeldende retningslinjer som anbefaler å fjerne romsøppel etter 25 år. Den nye femårsregelen har mange tilhengere i romfartsindustrien fordi de, i likhet med Jah, forstår at plass er en delt, begrenset ressurs.

"Det er et ekte globalt fellesskap – verdensrommet er der oppe, og ingen eier noe av det," sier Mark Dickinson, nestleder CTO for satellitttjenesteleverandøren Inmarsat, til ZDNET. Og derfor er det viktig for alle satellittoperatører å holde styr på sitt eget romfartøy.

"Hvis jeg har en dårlig dag, kan jeg forårsake dem et problem, og på samme måte, hvis de har en dårlig dag, kan de forårsake et problem for meg."

Men Jah og andre hevder at femårsregelen ikke går langt nok. For det første må internasjonale regulatorer sørge for at det får konsekvenser for de som ikke følger reglene. Dickinson bemerket at det allerede er satellitter som har svevet i verdensrommet i mer enn 25 år etter at de ble tatt ut av drift – noe som overskrider gjeldende retningslinjer.

Romsøppel bør håndteres så raskt som mulig, og det bør være en form for ansvarlighet hvis det ikke skjer, sa Dickinson.

"Hvis en operatør sier at jeg skal gjøre 'X', og det ikke skjer, er det ingen reelle straffer for øyeblikket," forklarte han. "Hvis noen skyter opp 1000 romfartøyer inn i LEO og de avvikler 90 % vellykket, men lar 10 % stå igjen, er det ingen reelle regler for hva straffen er." 

Videre, la Dickinson til, må regulatorer takle det vanskelige spørsmålet om hva de skal gjøre hvis et satellittselskap går konkurs.

"Hvis du ikke tar ned... men du legger til mer der oppe hele tiden, alle disse konstellasjonene, mengden plass fylles opp," sa han. "Og mer, disse utgåtte satellittene blir stående som søppelbiter. Og fordi de er passive, kan de ikke unngå en kollisjon."

I mellomtiden kaster satellittoperatører som må kvitte seg med romsøppelet det ofte gjennom 'ukontrollert atmosfærisk re-entry' – med andre ord, la den brenne opp på himmelen når den faller tilbake til Jord. Likevel som den nylige krasjen av Kinas Long March 5B-rakett demonstrerte, jo større et romfartøy er, jo mindre sannsynlig er det å brenne opp fullstendig. Romfartøyene som brenner opp i atmosfæren er etterlater seg kjemikalier som kan skade jordens ozonlag, sier forskere.

Det er derfor den amerikanske regjeringen – via FCC samt hvite hus – har undersøkt potensialet for å støtte funksjoner for service, montering og produksjon i rommet (ISAM). ISAM-funksjoner kan inkludere å erstatte en ødelagt del på en satellitt, bygge en ny del eller fylle drivstoff på et romfartøy – alt i verdensrommet.

Akkurat som miljøbevisste mennesker prøver å minimere bruken av engangsplast, bør myndigheter forby eller prøve å minimere bruken av engangssatellitter, argumenterer Jah.

I henhold til artikkel XI i traktaten om det ytre rom av 1967 er regjeringen ansvarlig for å autorisere og føre tilsyn med objekter som går ut i verdensrommet, bemerker Jah. Så teoretisk sett kan USA kreve at romoperatører gjør satellittene gjenbrukbare eller resirkulerbare før de får lisens til å gå i bane.

Den slags politisk mandat kan være nødvendig, gitt at det økonomiske insentivet for å skape en bærekraftig romindustri bare ikke er der ennå.

"Alle er enige om at dette er en ny side i vår bransje som er i ferd med å bli skrevet," sa Maurizio Vanotti, VP for nye markeder for satellittkonnektivitetsselskapet OneWeb, under en nylig webinar om bærekraft i rommet. Når det er sagt, fortsatte han, "Det er to aspekter knyttet til bærekraften til denne virksomheten - den ene er forretningsmodellen, og den andre er den teknologiske tilnærmingen. De to tingene må gå hånd i hånd." 

OneWeb, som har en konstellasjon av mer enn 600 satellitter i bane, har tatt en "ansvarlig tilnærming" siden starten, Vanotti fortsetter, bygge satellitter utstyrt med dokkingfunksjoner, slik at de kan kobles til et annet romfartøy i tilfelle av en slags feil.

Men akkurat nå er det egentlig ikke fornuftig for en satellittoperatør å sette i gang dedikerte satellitt-gjenopprettingsoppdrag. Jah var enig i at det effektivt burde være gjenvinningsstasjoner i bane.

Det er en rekke veisperringer som står i veien for en robust sirkulær romøkonomi, erkjenner Jah.

"Ingen av disse tingene kan skje i morgen," sa han. "Men saken er at det er noe som kan bli manifest, men det vil definitivt ikke gjøre det med mindre vi begynner å jobbe med det akkurat nå."

Les mer om hvordan det nye romkappløpet vil drive innovasjon:

• NASAs neste generasjons robot vil utforske verdensrommet og gjøre oppgavene dine hjemme
  
• Det nye romkappløpet vil drive innovasjon. Her er hvor det går videre
  
• Cybersikkerhet i verdensrommet: Utfor-denne-verden-utfordringene fremover