منذ البداية، بدا أن الروبوتات تعني نفخ الحياة الفعلية في ما هو غير حي. قبل أن تكون الروبوتات آلات مفيدة، وهو التطور الذي حدث في النصف الأخير من القرن العشرين، كان يُنظر إليها على أنها أكثر من مجرد آلات ميكانيكية، باعتبارها أجهزة يجب احترامها بل والخوف منها.
الكلمة إنسان آلي يأتي من الكاتب التشيكي كاريل تشابيك، الذي استخدمه لأول مرة في مسرحيته عام 1920 روبوتات روسوم العالمية. تعرض المسرحية نوعًا من الكيان البيولوجي الذي تم بناؤه في المصنع، ولم يولد.
الجذر الذي تشتق منه الكلمة هو روبوتا, مصطلح تشيكي/سلافي يعني العمل الذي يقوم به الفلاح لصالح سيد إقطاعي. في مسرحية تشابيك، هذا بالضبط ما تفعله الروبوتات: فهي تعمل من أجل البشر. على الأقل هذا ما يفعلونه في البداية. في نهاية المطاف، تتمرد الروبوتات الموجودة في المسرحية على مبدعيها وتدمر البشرية. عفوًا.
في الإلياذة، هيفايستوس، الذي يمكن تسميته الإله الراعي للمهندسين الميكانيكيين، أنشأ طاولات ميكانيكية ثلاثية الأرجل وتماثيل برونزية كانت بمثابة مساعدين.
صنع هيفايستوس أيضًا تالوس، وهو عملاق برونزي كلفه زيوس بحماية أوروبا من الخاطفين المحتملين.
إن أول جهاز يمكن أن يُطلق عليه اسم الروبوت، مع بعض التمدد، كان يونانيًا قديمًا
الكمبيوتر التناظري مصنوعة من التروس البرونزية المتشابكة. وباستخدام المدخلات الصحيحة، عمل الجهاز بدقة من تلقاء نفسه للتنبؤ بالمواقع الفلكية. وكان ذلك مؤشرا مبكرا على ما أصبح منذ ذلك الحين رابطا لا ينفصم بين الروبوتات وأجهزة الكمبيوتر.الجزري، مخترع مسلم في القرن الثاني عشرقام ببناء العديد من الآلات الموسيقية التي تعمل بالطاقة المائية، بما في ذلك مجموعة رباعية من الموسيقيين المستقلين الذين يعزفون على الآلات الموسيقية أثناء طفوهم على البحيرة.
ومع سيطرة عصر النهضة في أوروبا، أصبحت الآلات الأوتوماتيكية أكثر تعقيدًا وحيوية. ليوناردو دافنشي، بفهمه الغني للتشريح البشري، كتب الخطط (وربما قام ببناء) إنسان على شكل فارس مدرع يمكنه الجلوس والتلويح بذراعيه.
مخترع فرنسي جاك دي فوكانسون ركض مع الفكرة وأصبح نخب باريس في أوائل ثلاثينيات القرن الثامن عشر عندما ظهر لأول مرة في فيلم Digesting Duck، وهو إنسان آلي على شكل بطة تأكل الحبوب ويبدو أنها تهضمها.
في عام 1780، أنشأ المخترع أبوت ميكال من سانت بطرسبرغ آلة المحادثة، والتي تتكون من رأسين ميكانيكيين على قاعدة يتحدثان مع بعضهما البعض عن طريق تمرير الهواء عبر الحبال الصوتية الاصطناعية. هناك عدد لا يحصى من الأمثلة في هذا الوقت تقريبًا أتمتة الذين يحتسون الشاي ويعزفون على الآلات ويؤدون رقصات معقدة.
سوف يتأرجح بندول الثقافة الشعبية قريبًا حيث أفسح تفاؤل عصر التنوير المجال أمام انعدام الثقة الجديد في الآلات. أبقت الثورة الصناعية العمال في المصانع، حيث بدا أنهم يخدمون الآلات. شهد مطلع القرن أيضًا فجر الحرب الميكانيكية. ولم تعد الآلات مجرد أعاجيب للتسلية، بل أصبحت أدوات للقمع والموت في بعض أركان الخيال الجماعي.
في عام 1898، ظهر نيكولا تيسلا لأول مرة قارب التحكم عن بعد في معرض في ماديسون سكوير جاردن. يأتي في أعقاب أ طوربيد موجه بالسلك بدأ يُنظر إلى الروبوتات، التي اخترعها توماس إديسون، على أنها أسلحة محتملة يمكن إرسالها من بعيد وكانت قادرة على إحداث قوة تدميرية غير عادية.
أدت فترة ما بين الحربين العالميتين إلى ظهور أعمال علاقات عامة براقة وغريبة تتضمن الروبوتات. وكان أشهر هذه إليكترو، رجل وستنجهاوس موتو، وهو إنسان مهيب يمكنه التقدم للأمام ويدخن السجائر بشكل متواصل.
قبل الحرب العالمية الثانية، كانت الروبوتات سعيدة وخائفة. ولكن لم يكن الأمر كذلك حتى فترة ما بعد الحرب، عندما ازدهرت الصناعة في الولايات المتحدة وترسخت ثقافة الإنتاجية والتفاؤل التكنولوجي، حيث ولدت الروبوتات الحديثة وبدأت في القيام بعمل حقيقي.