Колата с „отворена платформа“ на Ford: Колко отворена е „отворена“?

Ставайки част от технологичния свят, Ford Motor Company се научи как да говори и да използва правилния жаргон. Една от концепциите, която е прегърнала особено и обича да се развява като банер, е идеята за отворената платформа.

От председателя Бил Форд – правнука на Хенри Форд – до средния професионалист в централата на компанията в Диърборн, Мичиган, екипът на Ford ще ще се радвам да ви кажа, че превозните средства на Ford сега представляват отворена платформа, която поддържа най-новите мобилни устройства и позволява на разработчиците да я прегърнат и да я направят дори По-добре.

За да добием представа какво наистина има предвид Ford, когато казва „отворена платформа“ и да разберем колко отворена е всъщност тя, наскоро седнахме с един от водещите технолози на компанията в историческия изследователски и иновационен център на Ford в световната централа на компанията в Мичиган.

Човекът „Какво следва“.

Ако искате да се потопите задълбочено в подхода на Ford към технологиите и да изберете един човек, който представлява пионерската работа, извършена от Ford в областта на ИТ и отворените платформи през последните години, човекът, с когото трябва да говорите, е К. Венкатеш Прасад (вдясно). Технически, неговата титла е Групов и старши технически ръководител на автомобилен дизайн и инфотроника. Но в коридорите на Ford, Прасад, както всички го наричат, е известен просто като човекът „Какво следва“.

„Prasad наистина е лидер на мисълта в компанията относно потребителското изживяване и взаимодействието не само с потребителите, но и с разработчиците“, каза Джон Гиндер, мениджър на Systems Analytics. „Той е старши технически ръководител. Това е висока техническа позиция във Ford. Той има много различни шапки, които носи... Той беше един от хората, които помогнаха за разработването на SYNC преди много години."

Форд измъкна Прасад от Силиконовата долина през 1996 г., когато работеше като старши изследовател в Ricoh, след престой в Калтек и Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА.

Прасад каза: „Когато за първи път се срещнах с хора, вземащи решения във Форд, те ме попитаха какво знам за колите и аз им казах, „Не много.“ Те казаха „Това е, от когото се нуждаем… тук имаме 15 000 инженери, които знаят всичко за колите и камиони. Това, от което се нуждаем, е някой извън нашата кутия, който да ни помогне да направим нашите продукти по-безопасни, по-чисти и пътуването по-забавно.“ Това ме заинтригува.“

Най-голямото въздействие, което Прасад оказа във Ford, беше да накара компанията да мисли отвъд ограниченията от 90-те години на миналия век да има всичко в автомобила на Ford свързан с хардуерен модул, което беше единственият начин, по който Ford знаеше как да създава превозни средства по онова време и единственият начин, по който знаеше как да продава опции на потребители. Прасад и неговият екип мислеха за свят, който беше скок отвъд чейнджърите с шест CD диска и вградените телефони в колите и елементарните LED дисплеи от 90-те години. Прасад мислеше за свят, захранван от софтуер.

Софтуерната кола

В края на 90-те години групата на Прасад във Ford Research упорито се опитваше да внедри софтуер в колата и екипът опитваше всичко вид експерименти, насочени към бъдещето, но продължаваше да се сблъсква с технически пречки, както и с проблеми при интегрирането в бизнеса на Ford модел.

Изследователите разглеждат интегрирането на мобилни телефони директно в колата, но в крайна сметка решават, че мобилните телефони стават много по-разпространени и много повече мощен и че би било по-добре просто да се поддържат мобилните устройства на потребителите и да се позволи на тези устройства да се интегрират с автомобила и да споделят някои от своите мощни възможности.

„Разглеждахме откриването на услуги в общ смисъл“, каза Прасад. „Ами ако телефонът ви обяви, че иска музиката да бъде открита? Или че е искало адресната книга да бъде открита? Как тогава ще разполагаме с изчислителната мощност в колата, готова да използва това?"

Имайте предвид, че това беше години преди пристигането на iPhone, Android и модерния смартфон, както познаваме. В този момент повечето потребители просто имаха флип телефони, а няколко корпоративни потребители имаха BlackBerries, които в този момент бяха предимно имейл устройства. Това беше и преди широкото приемане на Bluetooth, Wi-Fi и USB. Липсата на тези общи стандарти накара екипа на Ford да проектира персонализирани интерфейси за много различни видове устройства.

И все пак посоката беше определена за Ford да създаде софтуерна платформа за технология в автомобила, а не капсулиран продукт, който да бъде интегриран в превозни средства. Това беше критично прозрение, тъй като дългият цикъл на развитие на автомобилите - пет години от концепцията до пазара - би означавал, че всеки мобилната технология, която Форд се опита да вгради в автомобила, ще бъде силно остаряла до момента, в който потребителите действително сложат ръце на кормилното управление колело. За съжаление стратегията на софтуерната платформа не се вписваше в начина, по който Форд правеше бизнес в този момент.

„Беше малко твърде рано“, каза Прасад. „Нямахме кутията. Във Форд в онези дни... освен ако нямате кутия, не можете да купите компонент. Трябваше да купите модул. Нямахме позиция за софтуер. Софтуерът не отиде никъде, защото нямаше кутия."

Екипът на Прасад се придържа към стратегията си и когато новият главен изпълнителен директор Алън Малали подкрепи инициативата One Ford през 2006 г., промени начина, по който компанията оперира и отвори вратата за софтуера да играе важна роля в бъдещето на Ford превозни средства. Mulally, бивш инженер в пилотската кабина в Boeing, прегърна идеята за по-интелигентна, по-техническа конзола в превозните средства на Ford. В резултат на това работата, която вършеше екипът на Прасад, стана Ford SYNC, който беше добре приет от обществеността, когато стартира през 2007 г. и стана първият символ на преобръщането на Ford като компания и пристигането й като играч в света на технологиите.

Отворена платформа

Ford SYNC далеч не беше перфектен, когато беше пуснат на пазара. Гласовото разпознаване беше смешно непоследователно на моменти, Bluetooth връзките към телефоните можеха да бъдат непостоянни и темпераментни, а навигирането в менютата можеше да бъде досадно. Въпреки това, той все още беше на светлинни години пред по-голямата част от конкуренцията в почти всеки клас превозни средства, където се предлагаше.

SYNC ви позволи да носите свой собствен телефон, да го сдвоите с колата и след това да извършвате разговори по високоговорител през вградената звукова система на автомобила. Можете също така да включите вашия iPod към USB жака на колата и да изпълните любимите си плейлисти в високоговорителите на колата.

Имаше и интелигентна технология в SYNC, която чете адресната книга на вашия телефон и песните на вашия iPod, така че да може да показва с кого говорите или каква песен свирите. Дори по-добре, след като синхронизира данните от вашия телефон и вашия iPod, можете да използвате софтуера за гласово активиране на SYNC, за да започнете повикване или да възпроизведете песен, албум или плейлист. Разбира се, беше елементарен, но беше и малко магически.

Най-добрата част беше, че Ford не подписа ексклузивни сделки с определени технологични компании, така че тяхното оборудване да бъде единственото, което работи със SYNC. Ford искаше SYNC да работи с възможно най-много телефони и MP3 плейъри. Това е мястото, където започна моджото на отворената платформа и за потребителите това беше отлично развитие.

Ford дори получи своя водещ технологичен партньор Microsoft - който прави операционната система за Ford SYNC и никога не е бил особено известен с това, че играе добре със съперници или партньори - за да се присъедини напълно към стратегията за отворена платформа на Ford.

Крис Елиът, мениджър комуникации за Windows Embedded, каза: „SYNC е агностик на мобилния телефон, което означава, че клиентът не трябва да се притеснява относно работата на телефона им в колата – независимо дали е флип телефон, който обичат от години, или най-новият Windows Phone, iPhone или Android – просто върши работа. Тъй като SYNC е изграден на нашата Windows Embedded Automotive платформа, заедно с Ford, можем да предложим на клиентите нови изживявания през целия период на притежание на автомобила.“

SYNC вече е на пазара от пет години и за заслуга на Ford компанията продължи да въвежда постепенни подобрения и корекции, точно като отговорният разработчик на софтуер трябва да направи и направи възможно потребителите да извършват надстройките сами, без да се налага да качват превозните си средства във Ford дилър.

През последните няколко години Ford направи още една стъпка по пътя на отворената платформа с пускането на пазара AppLink. Технически просто характеристика на SYNC, AppLink е другата голяма причина, поради която Ford гордо развява банера на отворената платформа, за да характеризира SYNC. AppLink не е платформа за приложения за автомобила, както понякога се бърка. AppLink цели да позволи на приложенията за смартфон да се свържат със SYNC, така че да можете да ги управлявате с гласово активираната система за управление на SYNC.

Имайте предвид, че AppLink е много малка стъпка - дори не е наличен за всички модели SYNC (особено по-новите модели, колкото и да е странно) и има само няколко производители на приложения, които са участвали (предимно аудио приложения като Pandora и NPR). Ford също така строго ограничи функционалността, от която създателите на приложения могат да се възползват, най-вече от съображения за безопасност.

„Applink е спецификация, която е отворена. Позволява ви да добавите стойност съгласно [нашите] правила и условия“, каза Прасад. „Ние не казваме, че е с отворен код. Не казваме, че е отключено. Казваме, че спецификацията е отворена... Всички отворени неща са затворени на някакво ниво."

Прасад добави: „Когато създавате нещо в превозно средство, това е различно от изграждането на нещо за устройство, което е устройство с нула MPH. Трябва да се тревожим за безопасността, трябва да се тревожим за гаранцията, за използваемостта, за разсейването на водача. Това са всички опасения... Съображенията за безопасност поставят автомобилите в много различна категория."

Малкият хакерски инструмент

Докато Ford SYNC и AppLink обикновено са това, което компанията има предвид, когато говори за своя автомобил с отворена платформа, има и друг малък проект за превозно средство, който всъщност е много по-отворен. Нарича се OpenXC.

„[OpenXC] е хардуер с отворен код и софтуер с отворен код в истинския смисъл на думата... Напълно е отворено", каза Прасад.

Гиндер обясни: „Едно от нещата, които [Прасад] и неговият екип измислиха, е тази OpenXC платформа. Вярвам, че това е първата индустрия, в която Ford предлага - чрез персонализиран хардуер, който Bug Labs помогна да разработи - който се включва в CAN шината (информационната шина на автомобила) и позволява на всеки да извлича тези данни и след това да създава свои собствени приложения... Можете да си представите прости неща като някой умен разработчик, който създава треньор с по-добра икономия на гориво или цял набор от други видове приложения... Можете да регистрирате [данни за вашия собствен автомобил]. Можете да търсите корелации. Можете да създавате всякакви интерфейсни устройства... Можете да включите различни дисплеи и интерфейсни устройства, контроли и подобни неща."

OpenXC е съвместен проект с отворен код между Ford и Bug Labs. Все още е в ограничена версия, но хакери, технофили и разработчици могат да се включат в него, като предоставят своя имейл адрес на OpenXC сайт и следвайки проекта Google Група за актуализации.

Отворени вярващи

Докато Ford SYNC и AppLink имат своя дял от предупреждения и недостатъци, Ford заслужава признание за това, че върви по открития път тъй като е много по-приятелски насочен към потребителите, които не са били принудени да използват само определени типове устройства със своя Ford превозни средства. Нещо повече, Ford продължи редовно да актуализира и подобрява SYNC и не се отказа от позицията си на отворена платформа, дори след като SYNC беше утвърден като успех за компанията.

Прасад и неговият екип особено заслужават признание за това, че се придържат към своята стратегия за създаване на отворена софтуерна платформа и позволяват на потребителите да използват собствени телефони – въпреки че по това време не се вписваше в бизнес модела на Ford и смартфоните бяха само сянка на мощните устройства, които в крайна сметка щяха да стане.

Когато се признава за основател на SYNC, Прасад обикновено отклонява проблема и посочва факта, че той и на екипа му беше позволено да направи много експерименти и опити и грешки, преди да открият правилното отговор.

„Успехът има няколко бащи и аз съм един от тях“, каза Прасад. „Бях там и видях много провали. Провалът беше най-добрият ми учител. От провала идва невероятно количество учене."

Това се говори като истинска трансплантация от Силициевата долина, която сега работи в цялата страна за една от неочаквано изгряващите звезди в технологичния свят.

Прочетете останалата част от поредицата

Това е третата част от моята поредица от четири части за Ford Motor Company и превръщането й във важен играч в света на технологиите.

Част 1: Шефът на Big Data на Ford вижда огромни възможности, но инструментите се нуждаят от работа (ZDNet)
Част 2: Как Ford преосмисли ИТ отвътре навън, за да задвижи своя обрат (TechRepublic)
Част 3: Колата с „отворена платформа“ на Ford: Колко отворена е „отворена“? (ZDNet)
част 4: Ford вече е компания за „лична мобилност“: Как завръщащите се деца карат технологиите към нова съдба (CNET)