Nogle videnskabsmænd udstikker ekstreme grænser inden for videnskab og teknologi. Forfatter W. Patrick McCray fortæller, hvordan deres visioner har formet - og kunne forme - vores verden.
Visionær Gerard O'Neill mener, at futuristiske rumkolonier kan løse planetarisk overbelægning.
Fra den unge, selvidentificerede fremtidsforsker til de ældre, semi-nostalgiske intellektuelle, der peber i mængden, publikum kl. DC Science Cafe er lige så karakterdrevet som bogen, som W. Patrick McCray er planlagt til at tale.
McCray er professor ved University of California i Santa Barbara og forfatter til "Visionærer," en nyligt udgivet bog, der beskriver historien om en gruppe videnskabsmænd fra 1970'erne, der gik ind for nogle ret fantastiske ideer. Disse videnskabsmænd var ikke kun ledere inden for deres respektive områder; de var stærke personligheder, der var villige til at presse aggressivt på for deres teknologiske vision om, hvordan fremtiden skulle udfolde sig.
McCray definerer visionærer som mennesker, der er villige til at satse på, at teknologi kan overtrumfe fremtidige begrænsninger. De to primære eksempler i hans bog er forskerne Gerard O'Neill og Eric Drexler. O'Neill mente, at rumkolonier var svaret på de uundgåelige konsekvenser af befolkningstilvækst og et fortsat dræn på planetariske ressourcer. Drexler mente, at nanoteknologi og selvreplikerende maskiner ville løse mange af verdens dårligdomme. Ingen af forskernes vision for fremtiden er gået i opfyldelse. Tekniske udfordringer og økonomiske realiteter betyder, at deres ideer måske aldrig bliver virkeliggjort effektivt.
Men det betyder ikke, at O'Neill og Drexler var (eller er) uden indflydelse.
Der er fordele og ulemper ved O'Neills og Drexlers mærke af teknologisk utopisme. siger McCray:
"Jeg tror, det er let at sige, at mange mennesker blev begejstrede for udforskning af rummet eller nanoteknologi, generelt fra at have læst nogle af de populære behandlinger, som O'Neill og Drexler fremlagde om disse emner. De skrev bedst sælgende bøger. Bøgerne blev oversat til mange sprog, så de nåede helt sikkert et internationalt publikum... Den anden grund til, at jeg synes, at [visionærer] er vigtige, er, at når de bliver betragtet af professionelle videnskabsmænd og ingeniører, så udsætter de på en måde det yderste af, hvad grænsen er... og de giver på en måde plads til, at videnskabsmænd og ingeniører kan udforske disse ideer."
Men hvis der er en positiv side ved visionæring, er der også en negativ. McCray taler om den ensrettede natur af visionære sysler. På en måde forventer visionærer, at teknologien giver et kort, der ikke kan komme ud af fængslet. Der er lidt eller ingen anerkendelse af de politiske, økonomiske og sociale kræfter på arbejde, eller hvordan videnskaben i sig selv næppe vil hjælpe mennesker med at overvinde komplekse udfordringer.
I sit foredrag reflekterer McCray ikke kun over visionærer fra fortiden, men også over videnskabelige kur-alle, der overvejes i dag. Hvis migrering af mennesker væk fra planeten ikke var den ideelle løsning på befolkningsvækst i 1970'erne, heller ikke geo-engineering er en sølvkugle til global opvarmning i 2013, bemærker han.
"Jeg ville håbe, at der er bedre måder at tænke på at løse planetariske dårligdomme på i stedet for blot at sætte gigantiske spejle ud i rummet," siger McCray, noget skævt.
Uundgåeligt ønsker publikum på D.C. Science Cafe at høre McCrays synspunkter om fremtrædende tænkere i det 21. århundrede, og hvor de ligger på det visionære spektrum.
Her er nogle af McCrays afslørende tegn: de har en stærk vision om fremtiden på mellemlang sigt, en videnskab og ingeniørbaggrund, og en evne til at skabe interesse og mobilisere tilhængere med temmelig karismatisk argumenter.
McCray er tilbageholdende med at gå meget længere end det eller at fremlægge sine egne forudsigelser om, hvor videnskab og teknologi er på vej hen, baseret på hans undersøgelse af fortiden.
Han deler en observation mod slutningen af sit foredrag: Der var en masse astronauter med i dette års Super Bowl-reklamer. Om det betyder, at vi er på vej til Mars eller mod eventuel planetarisk ødelæggelse af asteroide, er McCray ikke ved at vove et gæt. Vi må bare vente på fremtiden for at finde ud af det.
Top billedkredit: Offworld Colonies, Daniel Voyagers Flickr-fotostream
Dette indlæg blev oprindeligt offentliggjort på Smartplanet.com