Det nye rumkapløb vil drive innovation. Her er hvor det går næste gang

I 1962 var det første rumkapløb allerede i gang. Sovjetunionen havde sendt det første menneske, Yuri Gagarin, ud i det ydre rum. Amerikas Alan Shepard fulgte kort efter ind i det suborbitale rum.

Så med øjeblikkeligt ikoniske bemærkninger, præsident John F. Kennedy øgede satsen: "Vi vælger at tage til månen i dette årti og gøre de andre ting, ikke fordi de er nemme, men fordi de er svære."

Med dette dristige mål fremsatte Kennedy en ambitiøs vision for Amerikas lederskab i rummet og udløste en ny æra med innovation.

Tres år senere er et nyt rumkapløb i gang. Og denne gang har flere spillere end nogensinde rettet sig mod vovede mål – fra at lancere en rumturismesektor og kolonisere Mars til at tage mennesker ud over solsystemets grænser.

"Jeg tror, ​​den følelse af dristighed kommer tilbage," sagde Patricia Cooper, grundlægger af rumkonsulentfirmaet Constellation Advisory, i en nylig online symposium vært af Space Foundation. "Vi har fået tilbage følelsen af ​​at prøve meget hårde ting, og måske fejle, men tage os selv op igen og fortsætte med at køre fremad." 

Det nye rumkapløb involverer på nogle måder højere indsatser. Der er flere penge på bordet, vi sender 'turister' uden professionel uddannelse ud i rummet, og vi sender astronauter og rumfartøjer længere end nogensinde før.

Med det følger et større potentiale. For at forstå omfanget af det nuværende rumkapløb – og hvorfor det betyder noget for alle – er det værd først at overveje den rungende virkning af verdens første generation af rumpionerer. Mens kun hundredvis af mennesker har været i rummet, har den teknologi, der er skabt til at understøtte rumudforskning, haft en enorm indflydelse på hverdagen. Tag for eksempel udviklingen af ​​GPS - det første globale navigationssatellitsystem.

"GPS er omkring en forretning på 300 milliarder dollars om året her på Jorden, og siden starten er det anslået til at have genereret 1,4 billioner dollars alene i USA," bemærkede Lockheed Martins Lisa Callahan på en nylig podcast. Callahan er Lockheeds VP og GM for kommercielt civilt rum.

"Se bare på rideshare-industrien, som er en forretning på 60 milliarder dollars årligt, og alt takket være rumaktiver, der leverer disse GPS-signaler," fortsatte hun. "Vejret er meget ens, med det amerikanske vejrsatellitmarked til en værdi af 162 milliarder dollars om året, med rumaktiver på i alt omkring 77 procent af det. Så rummet spiller virkelig en kæmpe rolle i økonomien her på Jorden."

Mens satellitindustrien og andre rumbaserede sektorer direkte påvirker livet her på Jorden, rummet udforskning har påvirket menneskeheden på utallige måder - kulturelt, økonomisk, videnskabeligt og teknologisk. Rumrelaterede innovationer har ført til fremskridt inden for materialer, medicin, computere, batterier, miniaturisering og en lang række andre områder.

Mens rumkapløbet i 1960'erne inspirerede til dristig handling og seriøs risikovillighed, "var der et par årtier, der fulgte, hvor målet var at fjerne denne fare fra rumsektoren," sagde Cooper. "For at få det til at føles mere tilgængeligt, mindre risikabelt for dem, der finansierede det og så det."

Space: comebacket

Efter et par søvnige årtier gør rummet comeback. I første halvdel af 2022 bragte 72 raketopsendelser 1.022 rumfartøjer i kredsløb - det er mere rumfartøjer i kredsløb, end de blev opsendt i de første 52 år af rumalderen, ifølge Space Fundament. I mellemtiden den globale rumøkonomi ramte $469 milliarder i 2021, der vokser med et kraftigt klip på 9 % fra 2020.

Dette årti's rumkapløb blev til dels udløst af ambitiøse nye NASA-programmer, lanceret efter mange års forberedelse.

For eksempel efter lancering af James Webb rumteleskop juledag 2021, NASA og dets partnere tidligere i år udgav teleskopets første fuldfarvebilleder. Webb-teleskopet, en sand bedrift inden for videnskab og teknik, gav os et hidtil uset indblik i kosmisk historie -- billeder af stjerner, der dannes og dør, af vanddamp på planeter mere end 1.000 lysår væk.

I mellemtiden lancerede NASA i sidste måned Artemis, en mission, der har til formål at sende den første kvinde og den første farvede person til månen - og i sidste ende forberede menneskeheden på en rejse til Mars. Mens NASA leder missionen, har USA mobiliseret sine regeringspartnere over hele kloden såvel som en række partnere i den private sektor til at udvikle nye teknologier til programmet - som f.eks. moderne rumdragter, orbitale forposter og nye kommunikationssystemer.

Udover at give menneskeheden en spændende nymånemission at rode efter, har Artemis-programmet leveret et klart signal om, at den nye rumæra er her. Mens Biden-administrationen lancerede første fase af Artemis-missionen startede programmet under Trump-administrationen. Den grad af kontinuitet fra én administration til den næste betyder noget, er rumeksperter enige om.

USA's fornyede forpligtelse til rummet bør også fremgå af landets budget. USA øgede sidste år sit budget på militære og civile rumprogrammer med 18 %, Space Foundation rapporteret. Andre regeringer har truffet lignende tiltag - Kina øgede sit rumforbrug med anslået 23%, mens Indiens udgifter voksede 36%.

Hvad der er mere bemærkelsesværdigt i denne nye rumæra, er involveringen af ​​den private sektor. En ny høst af førende rumvirksomheder er dukket op, takket være milliardærforretningsmænd, der søger varig arv.

Elon Musks SpaceX har transformeret satellitindustrien og udviklet banebrydende, genanvendelige raketter. I mellemtiden er Jeff Bezos' Blue Origin en af ​​de vigtigste partnere, der leder udviklingen af ​​'Orbital Reef' -- en kommercielt ejet og drevet rumstation, der ved udgangen af ​​årtiet har til formål at tilbyde indkvartering til forretning, forskning og rumturisme. Så er der Virgin Galactic, grundlagt af Richard Branson, som er ved at udvikle en kommerciel rumflyvningsvirksomhed, der vil transportere velbeslåede kunder på en 90-minutters rejse til mikrotyngdekraften og tilbage. Virksomheden siger, at dets kommercielle missioner forventes at starte i første kvartal af 2023.

I mellemtiden finansierer VC-firmaer og risikotolerante investorer en dristig gruppe af space startups. Mens investeringer i sektoren fik et slag som det meste af økonomien i år, fulgte det rekordhøje 2021. Nystartede rumvirksomheder rejste $15,4 milliarder i samlet finansiering sidste år, det dobbelte af det indsamlede beløb i 2020.

Private investeringer, sagde Cooper, "tillader en lille smule mere risikotagning end at spille med offentlighedens penge, og det er endnu en stor fordel ved de sidste revolutionære år. Det gælder nutidens satellitindustri, det gælder nutidens opsendelsesindustri, og det vil være en faktor fremadrettet."

Med denne hastighed kunne den globale rumindustri meget vel blive et marked på $1 billioner i 2040, ifølge analytikere hos Morgan Stanley.

Den nye rumøkonomi vil også kræve innovative bidrag fra vores eksisterende kommercielle ledere.

"Ikke-rumfartsindustrier vil blive rumvirksomheder, uanset om de ved det eller ej," sagde Lockheed Martins Callahan. "For eksempel samarbejder vi med General Motors om at bygge en måne-rover, der udnytter deres ekspertise inden for autonome køretøjer og deres batteriteknologi, når de elektrificerer deres flåde. Og at tage disse innovationer her på Jorden og bringe dem ind på rummarkedet er noget, der virkelig giver mig en masse energi og spænding. GM er ikke et rumfirma, men de kommer til at deltage i rumøkonomien."

Lockheed Martin har også samarbejdet med Amazon og Cisco at bringe hverdagsværktøjer som Webex og Alexa til rummet. De tre virksomheder indsatte Callisto, en teknisk demonstrationsnyttelast, ombord på NASAs Artemis I-mission. Callisto inkluderer teknologi, der gør det muligt for Alexa at arbejde uden internetforbindelse, samt en demo af Webex, der kører på NASAs Deep Space Network.

Innovationer på vej

Mens den nye rumøkonomi er i sine begyndende stadier, har vi allerede en idé om nogle af de innovationer, den vil anspore. For eksempel vil 3D-print og additiv fremstilling være afgørende for opbygning af infrastruktur i rummet. Som Space Foundation noter3D-print kan også kombineres med fremskridt inden for bioteknologi for at skabe forsyninger som 'biobandager' til astronauter. Robotter og autonome værktøjer vil være nødvendige for at søge efter og samle ressourcer i rummet.

I mellemtiden har NASA og dets partnere udforsket potentielle fremdriftsteknologier, der kan hjælpe mennesker med at gå længere ud i rummet end nogensinde før -- herunder to typer nukleare fremdrivningssystemer: nuklear elektrisk og nuklear termisk fremdrift.

Selvom der er masser at se til fra det nye rumkapløb og den nye rumøkonomi, kommer de også med massive udfordringer. En vigtig ting er den stigende sandsynlighed for konflikt i rummet, bemærkede Carissa Christensen, administrerende direktør og grundlægger af BryceTech, et analyse- og ingeniørfirma, der betjener rumindustrien.

"At tænke på Ruslands og Kinas roller i rummet og deres stigende samarbejde med hinanden er et kritisk emne for denne administration," sagde Christensen i symposiet, der var vært for Space Fundament.

"Jeg tror, ​​at vi som nation er nødt til at tænke over, hvordan vi kan bruge rumaktiviteter på en begrænset måde til at opbygge relationer med Rusland og Kina," fortsatte hun, mens hun "værede opmærksom på risiciene ved teknologioverførsel og -styrkelse modstandere."

I mellemtiden betyder en voksende rumøkonomi, at rummet bogstaveligt talt bliver mere overfyldt. Selvom rummet kan være uendeligt, er de områder, hvor menneskeheden opererer, det ikke. Det enorme antal satellitter, der sendes ud i rummet, skaber en øget risiko for kollisioner. En kollision kan have katastrofale virkninger i betragtning af vores voksende afhængighed af satellitbaserede tjenester, såvel som potentialet for, at rumaffald styrter ned på Jorden.

Så, når vi retter blikket mod det næste århundredes rumudforskning, vil menneskeheden naturligvis blive udfordret til at skubbe innovation til dets grænser.

"Ting, der vil være transformerende og vigtige for vores land, ting, der er afgørende for, hvem vi er som nation, er ikke lette," sagde den tidligere NASA-administrator Jim Bridenstine. "De er nødvendige og værd at gøre."