Hvor er min check? COBOLs rolle i forsinkelsen af ​​stimulanser og arbejdsløshedsbetalinger

Det sidste, du har brug for, når du har mistet dit arbejde, er at være ude af stand til at søge arbejdsløshed. Eller, hvis du mangler midler, at sidde fast og vente på din stimuluscheck. Desværre er det præcis, hvad der er sket for mange af os. Det meste af skylden for det er blevet lagt på 60-årige COBOL Sprog. Det er fordi den underliggende software til mange statslige arbejdsløshedssystemer og IRS er skrevet i COBOL.

Men det er ikke helt fair. "COBOL er ikke problemet," sagde Derek Britton, produktdirektør, mainframe-løsninger til Mikrofokus, virksomheden bag COBOL.

Det virkelige problem er, at delstatsregeringer i blandt andre New Jersey, New York og Connecticut – såvel som IRS – ikke har holdt deres kodebase ajour. Men det er heller ikke helt deres skyld.

Det underliggende problem er ikke COBOL, eller endda en mangel på COBOL programmører. Det er, at ingen ønsker at bruge penge på infrastruktur – det være sig veje eller kode – før den er gået i stykker. Nå, disse programmer er nu afbrudt.

For eksempel var de statslige arbejdsløshedssystemer aldrig beregnet til at håndtere de enorme belastninger, der nu presser dem. New York, for eksempel, har haft 791.840 arbejdsløshedsansøgninger siden midten af ​​marts. Statens seneste uges arbejdsløshedsansøgninger (29. marts – 4. april) kom op på 345.246. Det er en stigning på 2.639,4 % i forhold til samme periode for et år siden. De originale programmører havde aldrig drømt om at håndtere så mange påstande.

COBOL er måske næsten gammel nok til at søge om pension, men selve sproget er stadig i almindelig brug. I en nylig Micro Focus-undersøgelse er 63 % af de virksomheder, der stadig bruger COBOL – inklusive banker – det modernisering af deres COBOL-systemer.

Det er dog virksomheder. I modsætning til regeringer er de mere opmærksomme på, at de skal holde deres COBOL-kode opdateret. På den anden side IRS har set sit budget skåret med 20 % i løbet af det sidste årti, og dets it-budget er blevet skåret ned. Det er den samme historie med statens it-afdelinger.

Det er ikke let at rette denne geriatriske kode. Som John Koskinen, der fungerede som IRS-kommissær fra 2013 til 2017, fortalte Washington Post, "Det IRS-systemer er stadig hårdkodede. Det er ikke bare et tastetryk at gå ind i koden og foretage ændringen og håbe, at du har lavet den korrekt."

IRS-hovedsoftwaren "Master File" blev udviklet i 1962 og bruger ni-spors bånd til datalagring. Ingen af ​​IRS-programmerne har nogensinde været så godt koordinerede. Og nu hvor vi beder det om stimulustjek med præsident Donald Trumps underskrift på hver enkelt, er der ingen nem måde at tilføje signaturen på. Koden skal omskrives. Og derfor er kontrollen blevet forsinket.

Mange mennesker vil gerne erstatte COBOL med den begrundelse, at det er en antikvitet. Egentlig har sproget fulgt med tiden. Ifølge Britton kan COBOL "sameksistere og integreres med en bred vifte af moderne teknologier, herunder JVM, .NET, AWS, Azure og containere." Faktisk kan du endda bruge COBOL med Agile. Med tredjepartsprogrammer, som f.eks FairCom's c-treeRTG, COBOL-systemer kan bruge SQL med ADO.NET, JDBC, ODBC, PHP og andre mere moderne systemer til at forespørge i gamle databaser.

Nej, COBOL er ikke problemet. Det er at finde COBOL-programmører, der er villige til at arbejde til regeringens takster for at løse langvarige problemer. Det er her grupper som Cobol Cowboys, som hovedsageligt består af ældre freelance-programmører, kan hjælpe med at give den nødvendige ekspertise.

Hvor slemt det end er, er det kun begyndelsen. Det coronavirus pandemiens økonomiske bølger vil fortsætte med at bringe andre gamle teknologiske problemer til overfladen. I dag er det COBOL, der får overskrifterne. I morgen bliver det andre tekniske fejl.

I mellemtiden, ja, du får din check. Det kommer bare til at tage meget længere tid, end nogen af ​​os nogensinde har ønsket.

Relaterede historier:

• IBM, Open Mainframe Project lancerer initiativ til at hjælpe med at træne COBOL-kodere
• COBOL fylder 60: Hvorfor det vil overleve os alle
• Programmeringssproget Python 2's afslutning nærmer sig, så hvorfor vil mange gå glip af deadline?