Besætningsmedlemmer på en virtuel flyvning til Mars er nået halvvejs af deres mission med en simuleret landing på den røde planet.
Mændene er en del af Mars500 undersøgelse ind i virkningerne af interplanetarisk rumflyvning på mennesker. De tilbringer 520 dage i isolation i Moskva, spærret inde i et omfattende anlæg designet til at ligne et rumfartøj.
Missionen, der begyndte den 3. juni 2010, er beregnet til at vare nogenlunde den tid, det ville tage astronauter at flyve til Mars og tilbage.
Holdet består af seks frivillige - tre fra Rusland og en fra hver fra Kina, Frankrig og Italien.
Den 8. februar gik tre medlemmer af holdet ind i undersøgelsens landermodul. De 'rørte ned' på Mars fire dage senere og udførte deres første ekstrakøretøjsaktivitet (EVA) på den kunstige Mars-overflade på Valentinsdag, klædt i fungerende rumdragter (ovenfor).
På billedet ovenfor er et medlem af besætningen, der træner til 'Marswalk' forud for begyndelsen af Mars500-eksperimentet.
Ifølge Den Europæiske Rumorganisation
(ESA), det kunstige Mars-terræn er omkring 10 m langt og 6 m bredt og er bygget til at ligne overfladen ved Gusev-krateret, som var landingsstedet for Spirit Mars Rover i 2004.ESA bakker op om Mars500-undersøgelsen sammen med det russiske institut for biomedicinske problemer (IBMP), som har udført menneskelige isolationsstudier siden 1960'erne.
Diagrammet ovenfor viser den hermetisk lukkede facilitet hos IBMP.
Det primære beboelsesmodul indeholder individuelle rum til besætningsmedlemmerne, fællesrum og et kontrolrum. Brugsmodulet indeholder et drivhus til friske fødevarer, opbevaringsplads og et fitnesscenter.
Landermodulet og Mars-overfladesimulatorafsnittene vil kun blive brugt til den midterste del af undersøgelsen.
Det samlede volumen af anlægget er 550 meter i terninger, ifølge ESA.
ESA siger, at Mars500-besætningsmedlemmer formodes at leve og arbejde på samme måde som astronauter på International rum Station.
Deres psykologiske, medicinske og fysiske velbefindende overvåges konstant for at få indsigt i, hvordan mennesker kan klare længere perioder med isolation.
I løbet af det 520-dages projekt forventes teammedlemmerne at udføre eksperimenter, udføre vedligeholdelse og motion. ESA har også programmeret nødøvelser af den slags, astronauter kan møde på en rejse i rummet.
Ovenfor gennemgår det italienske besætningsmedlem Diego Urbina en del af sit fitness-regime. Mens Mars500-undersøgelsen kan gengive de tætte begrænsninger af et rumfartøj, kan den naturligvis ikke simulere virkningerne af nul-tyngdekraft i rummet.
På billedet ovenfor fejrer besætningen kinesisk nytår 2011.
De frivillige kommer fra en række fag. Tre af besætningen er ingeniører, to er læger og en er astronauttræner.
Landermodulet (ovenfor) vil være optaget af tre besætningsmedlemmer i den midterste del af undersøgelsen på 'Mars', fra 1. til 27. februar.
Besætningen er i stand til at kommunikere med studiets tilsynsmænd og deres venner og familie via radio. Kommunikation inkluderer en tidsforsinkelse, der øges, jo længere den simulerede flyvning er fra Jorden.
Ovenfor poserer to af besætningen i rumdragter på det kunstige Mars-terræn før studiets begyndelse.
"Besætningen er meget motiveret og præsterer meget godt," siger Jennifer Ngo-Anh, ESA's Mars500-manager, i en erklæring. "Forskersamfundet er meget tilfredse med kvaliteten af materialet, men da dette er et langt eksperiment, må vi vente på resultaterne, indtil deres 'ankomst' til Jorden."
Mars500-projektlederne påpeger, at hjemrejsen giver sine egne psykologiske udfordringer, ikke mindst det faktum, at besætningen ikke længere har sit primære mål - landingen på Mars - at se fremad til.
Alt i orden, skulle de seks mænd blive løsladt fra isolation den 5. november.