Svemirsko smeće pada s neba. Još uvijek ne činimo dovoljno da to zaustavimo

S vremena na vrijeme, komad svemirskog smeća projuri kroz atmosferu i sruši se na Zemlju. Samo prošli mjesec, pao je komad svemirskog otpada težak 23 tone – sigurno, srećom – u južno-središnji Tihi ocean. Krhotine su nastale lansiranjem kineske rakete Long March 5B 31. listopada, koja je poznata po nekontroliranom povratku na Zemlju.

Možda niste puno čuli o tim rušenjima, ali postoji velika vjerojatnost da hoćete u budućnosti. Kako se svemirska ekonomija razvija, naše autoceste u niskoj Zemljinoj orbiti (LEO) postaju prepune. To povećava vjerojatnost sudara – i prinudnog slijetanja na Zemlju.

"Iako bi cijeli svemir mogao biti beskonačan, tamo gdje postavljamo satelite su vrlo specifične regije", kaže astrodinamičar Moriba Jah za ZDNET. – Sve su zagušeniji.

Također: NASA kaže da je svemirsko smeće jedan od najvećih izazova našeg vremena. Evo zašto

Jah je glavni znanstvenik za Privateer, nedavno pokrenutu tvrtku iza koje stoji Appleov suosnivač Steve Wozniak. Misija Privateera je donijeti veću vidljivost našim svemirskim autocestama, gdje sateliti jure jedan pored drugog brzinom od 27.000 milja na sat. Tvrtka želi donijeti tu vidljivost pomoću vlastite tehnologije grafikona znanja, koja joj omogućuje stvaranje vizualizacija svih satelita i otpada u svemiru. Svojim podatkovnim pogonom Privateer je stvorio Putokazivač, alat s otvorenim pristupom koji drugima u svemirskom gospodarstvu omogućuje stvaranje vizualizacija koje su im potrebne da sigurno zauzmu nisku Zemljinu orbitu.

Jah također želi uvjeriti zakonodavce i javnost da se svemir treba smatrati dijelom našeg 'okoliša' – zaslužujući ista razmatranja i poštovanje kao naša zemlja, more i zrak. Budući da se radi o ograničenom resursu, prostor bi također trebao uživati ​​zaštitu okoliša, kaže on.

To znači da tvrtke i vlade koje lansiraju rakete ili satelite u svemir moraju pronaći odgovorne načine za to donesu svoje rashodovano svemirsko smeće natrag na Zemlju – kao i odgovorne načine za upravljanje svime što je još u njemu orbita.

Bez takve vrste upravljanja svemirom, nasumično padajuće svemirsko smeće nastavit će prijetiti Zemljanima fizičkim ozljedama. Osim toga, sudari u svemiru imaju potencijal poremetiti sve aspekte svakodnevnog života. Postoji sve veći popis usluga – uključujući komunikacijske alate, sredstva za navigaciju i financijske usluge, da spomenemo samo neke – koje se oslanjaju na satelite kako bi funkcionirale.

Dopuštajući da svemir bude pretrpan smećem, kaže Jah, riskiramo gubitak mogućnosti korištenja prostora za dobrobit čovječanstva.

„Mi kao ljudi znamo više o ljudima i Zemlji zahvaljujući robotima na nebu koje nazivamo satelitima nego bilo kojim drugim načinom informiranja. Stvari su u opasnosti da budu izgubljene zbog sve veće količine sranja koje imamo u orbiti", kaže on.

Da biste razumjeli opseg problema, razmislite koliko brzo su ljudi lansirali svemirske letjelice u nebo tijekom proteklog desetljeća. U 2016. bilo je oko 1700 satelita u niskoj Zemljinoj orbiti, prema Uniji zabrinutih znanstvenika. U svibnju 2022. bilo ih je više od 5400. Do 2030. godine, prema nekim procjenama, moglo bi ih biti čak 57 000 satelita u orbiti.

"Zemlje žure da izbace stvari u orbitu jer kao posljedicu ima mnogo novca i utjecaja", kaže Jah. "I to se radi, u velikoj mjeri, na štetu okoliša." 

S obzirom na to koliko se brzo naše orbitalne autoceste pune, američka Federalna komisija za komunikacije nedavno je donijela nova pravila koja zahtijevaju od satelitskih operatera da drže staze čistima od neželjenog smeća. Prema novim pravilima, satelitski operateri u niskoj Zemljinoj orbiti moraju odvući svoje nefunkcionalne satelite u roku od pet godina dovršavanja svojih misija.

Također: FCC odobrava novo "5-godišnje pravilo" za svemirsko smeće

Međunarodna zajednica tek treba u potpunosti prihvatiti pravila – ili čak svi zakonodavci u SAD-u. Ipak, oni predstavljaju napredak u odnosu na trenutne smjernice koje preporučuju uklanjanje svemirskog smeća nakon 25 godina. Novo petogodišnje pravilo ima puno pristalica u svemirskoj industriji jer, poput Jaha, razumiju da je svemir zajednički, ograničeni resurs.

"To je pravo globalno dobro - svemir je tamo gore, a nitko ga ne posjeduje", kaže za ZDNET Mark Dickinson, zamjenik tehničkog direktora pružatelja satelitskih usluga Inmarsat. I zato je važno da svi satelitski operateri prate svoje svemirske letjelice.

"Ako imam loš dan, mogu im napraviti problem, a isto tako, ako oni imaju loš dan, mogu napraviti problem meni."

Ali Jah i drugi tvrde da petogodišnje pravilo ne ide dovoljno daleko. Kao prvo, međunarodna regulatorna tijela moraju se pobrinuti da snose posljedice za one koji se ne pridržavaju pravila. Dickinson je primijetio da već postoje sateliti koji lebde u svemiru više od 25 godina nakon što su razgrađeni – što premašuje trenutne smjernice.

Sa svemirskim otpadom treba se pozabaviti što je prije moguće i trebao bi postojati neki oblik odgovornosti ako se to ne dogodi, rekao je Dickinson.

"Ako operater kaže da ću napraviti 'X', a to se ne dogodi, trenutno nema pravih kazni", objasnio je. "Ako netko lansira 1000 svemirskih letjelica u LEO i one se 90% uspješno razgrade, ali za sobom ostave 10%, nema pravih pravila o tome koja je kazna." 

Nadalje, dodao je Dickinson, regulatori se moraju pozabaviti teškim pitanjem što učiniti ako satelitska tvrtka bankrotira.

"Ako se ne razgradiš... ali cijelo vrijeme zbrajate još više, sve te konstelacije, količina prostora se popunjava," rekao je. "I štoviše, ti sateliti na kraju životnog vijeka ostavljeni su kao komadići smeća. A budući da su pasivni, ne mogu izbjeći sudar."

U međuvremenu, satelitski operateri koji se moraju riješiti svog svemirskog smeća često ga se rješavaju 'nekontrolirani ponovni ulazak u atmosferu' – drugim riječima, dopustiti da izgori na nebu dok pada natrag u Zemlja. Ipak, kako je pokazala nedavna nesreća kineske rakete Long March 5B, što je svemirska letjelica veća, manja je vjerojatnost da će potpuno izgorjeti. Svemirske letjelice koje izgaraju u atmosferi su ostavljajući za sobom kemikalije koji bi mogli oštetiti ozonski omotač Zemlje, kažu istraživači.

Zato je američka vlada – putem FCC kao i bijela kuća – istražuje potencijal za podršku mogućnostima servisiranja, montaže i proizvodnje u svemiru (ISAM). Mogućnosti ISAM-a mogle bi uključivati ​​zamjenu pokvarenog dijela na satelitu, izgradnju novog dijela ili punjenje svemirske letjelice gorivom – sve u svemiru.

Baš kao što ekološki osviješteni ljudi pokušavaju smanjiti upotrebu jednokratne plastike na minimum, vlade bi trebale zabraniti ili pokušati smanjiti upotrebu jednokratnih satelita, tvrdi Jah.

Prema članku XI Ugovora o svemiru iz 1967., vlada je odgovorna za odobravanje i nadzor svih objekata koji idu u svemir, napominje Jah. Dakle, teoretski, SAD bi mogao zahtijevati od svemirskih operatera da svoje satelite učine višekratnim ili reciklirajućim prije nego što dobiju dozvolu za odlazak u orbitu.

Takva bi vrsta političkog mandata mogla biti neophodna, s obzirom na to da ekonomski poticaj za stvaranje održive svemirske industrije jednostavno još ne postoji.

"Svi se slažu da je ovo nova stranica naše industrije koja će biti ispisana", rekao je Maurizio Vanotti, potpredsjednik za nova tržišta za tvrtku za satelitsko povezivanje OneWeb, tijekom nedavnog webinar o održivosti prostora. Uz to, nastavio je, "Postoje dva aspekta vezana uz održivost ovog poslovanja – jedan je poslovni model, a drugi je tehnološki pristup. Te dvije stvari moraju ići ruku pod ruku." 

OneWeb, koji ima konstelaciju od više od 600 satelita u orbiti, zauzeo je "odgovoran pristup" od svog početka, Vanotti nastavak, izgradnja satelita opremljenih značajkama za spajanje, tako da se mogu spojiti na drugu letjelicu u slučaju neke vrste neuspjeh.

Ali trenutno nema poslovnog smisla da satelitski operater pokreće namjenske misije za pronalaženje satelita. Jah se složio da bi u orbiti trebale postojati stanice za recikliranje.

Postoje brojne prepreke koje stoje na putu robusnog kružnog svemirskog gospodarstva, priznaje Jah.

"Ništa od ovoga ne može se dogoditi sutra", rekao je. "Ali stvar je u tome da je to nešto što bi moglo postati očito, ali definitivno neće ako ne počnemo raditi na tome odmah."

Pročitajte više o tome kako će nova svemirska utrka potaknuti inovacije:

• NASA-in robot nove generacije istraživat će svemir i obavljati vaše kućne poslove
  
• Nova svemirska utrka potaknut će inovacije. Evo kamo ide dalje
  
• Kibernetička sigurnost u svemiru: predstojeći izazovi izvan ovog svijeta