Il concorso per sviluppatori studenteschi di Microsoft immagina il futuro

Il concorso annuale per sviluppatori studenteschi di Microsoft, la Coppa Immagina, è finita per un altro anno, dopo una serie di finali impegnative e stimolanti a Seattle. In un enorme evento simile a una fiera della scienza durato tre giorni, 49 team provenienti da tutto il mondo si sono riuniti nel campus Microsoft per mostrare i loro progetti.

È sempre affascinante guardare l'Imagine Cup. In passato sono stato giudice nelle batterie del Regno Unito e abbiamo assistito alle finali diverse volte. Quando le squadre raggiungono la finale, hanno già preso parte a una competizione nazionale nei rispettivi paesi d'origine, poi a una competizione regionale che riunisce per la prima volta squadre internazionali. Hanno anche lavorato con mentori sia accademici che industriali per perfezionare le loro idee e le loro soluzioni, utilizzando tecnologie standardizzate per creare e fornire applicazioni, dispositivi e dispositivi quasi pronti per il prodotto Servizi.

L'evento di quest'anno ha aggiunto premi speciali per evidenziare realtà mista, intelligenza artificiale e big data; temi che Microsoft sta affrontando attraverso il suo intero programma di relazioni con gli sviluppatori. Le squadre potrebbero partecipare a tali competizioni insieme all'evento principale.

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La valutazione iniziale si è svolta in due sale, dove i team di progetto hanno potuto dimostrare le loro soluzioni e guidare i giudici attraverso gli elementi chiave delle loro applicazioni. Ogni squadra ha avuto dieci minuti per presentarla ai giudici, permettendo loro di presentare la propria soluzione e dimostrare le caratteristiche chiave. Girovagando per le stanze ho avuto modo di vedere un'ampia selezione di progetti: strumenti per aiutare a riunire le famiglie di rifugiati, strumenti per l'agricoltura di precisione tramite smartphone, formazione applicazioni per vigili del fuoco che combinano realtà virtuale e realtà aumentata, modi di utilizzare i droni per individuare e monitorare i punti caldi degli incendi, alveari intelligenti, modi di utilizzare l'intelligenza artificiale per migliorare le interviste tecniche.

Le idee erano affascinanti, l'esecuzione ben gestita; tutti i team avevano prototipi e alcuni erano quasi pronti per essere sottoposti a prove più ampie e persino alla produzione (anche se purtroppo l'hardware di un team era stato perso dalla compagnia aerea). A volte era difficile ricordare che i team avevano lavorato ai loro progetti per meno di un anno mentre stavano ancora studiando, considerando quanto fossero avanzati molti di loro.

La valutazione dei nuovi premi Imagine Cup è stata gestita separatamente, con l'annuncio dei finalisti poco dopo la valutazione iniziale e poi la sessione di presentazione. Sono state scelte tre squadre per ciascun premio e ciascun premio è stato giudicato separatamente. Le presentazioni sono state seguite da una sessione di domande e risposte con giudici specializzati, che hanno posto domande approfondite ai vari team. Con tre argomenti diversi in tre stanze diverse era difficile per gli osservatori vedere tutto, ma quelli che ho seguito si presentavano bene e avevano portavoce in grado di gestire le domande.

La seconda giornata è iniziata presto e alla grande, con l'annuncio delle 15 squadre che avrebbero raggiunto le semifinali. Alle squadre rimanenti è stata poi data l'opportunità di candidarsi per tre posti Wild Card in semifinale, con 90 secondi per vendere il proprio progetto a tutti gli altri che non erano riusciti a passare. Alcune squadre erano più preparate di altre, ma tutte hanno fatto del loro meglio per vendere i propri progetti, inclusa una squadra che, nel migliore stile Hamilton, ha presentato la propria presentazione tramite l'hip hop.

Le presentazioni delle semifinali hanno adottato lo stesso formato utilizzato per gli Imagine Cup Awards. Ogni squadra si è presentata a una giuria, prima di rispondere alle domande. Anche in questo caso sono state utilizzate tre stanze diverse, con le 18 squadre divise in tre diverse giurie. Con poco più di un'ora di presentazioni, i giudici hanno avuto solo poco tempo per conferire e stilare un elenco di tre finalisti.

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L'annuncio dei finalisti è stato abbinato all'annuncio dei vincitori dei tre premi aggiuntivi. SochWare dal Nepal ha vinto il premio AI per una soluzione che utilizzava l’apprendimento automatico per identificare le malattie delle piante e quindi suggerire come un agricoltore potesse utilizzare tecniche di base per curarle o prevenirne la diffusione. Il premio Big Data è andato all'India Sicuro per i farmaci per uno strumento in grado di identificare i farmaci falsi, costruendo un database di etichette contraffatte o alterate che potrebbe essere utilizzato per ridurre i rischi per i pazienti. Una squadra americana, Pengramma, ha vinto il Mixed Reality Award per un'applicazione che consente agli ingegneri di assistere da remoto in uno spazio di lavoro di realtà mista utilizzando HoloLens per aiutarli a lavorare con colleghi remoti.

Tre squadre sarebbero andate alla finale il giorno successivo, una canadese, una greca e una giapponese, tutte offrendo diverse tecnologie assistive. La squadra greca, iCry2Talk, stavano utilizzando l'apprendimento automatico per identificare i suoni emessi da un bambino, utilizzando un ampio set di dati per determinare cosa significa un pianto. L'app può essere utilizzata dal telefono, dal PC e dagli altoparlanti intelligenti. Squadra canadese smartARM ha utilizzato tecnologie IoT e un servizio cloud per sviluppare una protesi intelligente. Utilizzando l’apprendimento automatico, una telecamera nel palmo della protesi identifica gli oggetti e utilizza l’identificazione per prendere una presa da una libreria condivisa, attivata con un bracciale sensibile ai muscoli. Del Giappone Orecchio mediato ha lavorato con l'apprendimento automatico dell'audio per individuare una voce specifica tra una folla e amplificarla per chi indossa le cuffie, trasformando un telefono in uno strumento per concentrarsi su voci specifiche. Funziona solo su voci pre-addestrate, quindi non ascolterà conversazioni casuali.

La finale si è svolta in un hotel di Seattle, dove tre giudici del settore avrebbero decretato la squadra vincitrice: Erica Brescia, co-fondatore e COO di Bitnami, Anil Dash, CEO di Fog Creek e Glitch, e Peggy Johnson, EVP of Business di Microsoft Sviluppo. Prendendo la stessa forma delle batterie, le tre squadre hanno avuto modo di fare ciascuna una breve presentazione e dimostrazione, seguita dalle domande dei giudici. Non sorprende che i finalisti abbiano ricevuto molte domande sul futuro dei loro progetti, poiché tutte le soluzioni mostravano molte promesse concrete.

Dopo una breve deliberazione, i giudici sono tornati con i risultati. I vincitori della Imagine Cup 2018 erano smartARM, i loro piani per protesi sempre più intelligenti – abbinate a parti stampate in 3D sostituibili – in sintonia con il pannello. È stato sicuramente un progetto impressionante e ha attirato la mia attenzione mentre passeggiavo per la vetrina iniziale. Un video realizzato da un collega che provava un prototipo della loro protesi mostrava l'impatto della protesi avrebbe avuto sul pubblico a cui era destinato, con uno sguardo di gioia stupita mentre lo afferrava per il primo tempo.

Vedere così tanti progetti con impatto sociale è stato stimolante. La tecnologia può fare molto per costruire un mondo migliore ed è bello vedere la prossima generazione di sviluppatori sfruttare appieno questo potere.

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