Le tecnologie hardware hanno fornito un'incredibile piattaforma di innovazione, ma non durerà per sempre. Dove sono i progressi nel software?
Daniela Hernandez di Wired, ha intervistato i fondatori di DropCam, che utilizza webcam economiche per sistemi di monitoraggio remoto. Per qualche ragione, e per una ragione molto sbagliata, gli editori di Wired hanno deciso per questo titolo:
Il software è ancora il re. L'hardware è pronto per il viaggio | Affari cablati
È assolutamente sbagliato e spiegherò perché, essendo la più grande fiera del settore dei chip, Semicon West apre questa settimana a San Francisco.
L'articolo di Wired parla di un "rinascimento" dell'hardware, ma il software è "ancora il re".
Ciò non potrebbe essere più lontano dalla verità, ma è un buon esempio di quanto poco compresi siano gli incredibili risultati ottenuti dall'industria dei chip. E il titolo riflette un malinteso popolare sul ruolo del software nella storia della nostra società moderna e nell'inarrestabile marcia della tecnologia.
Il software è importante, istruisce l’hardware, il che fa sembrare che alimenti lo straordinario motore dell’innovazione che guida il progresso tecnologico. Ma non confondere il conducente di un'auto con le prestazioni dell'auto: questi non sono i Flintstones.
Il nocciolo della questione è che è il software a ottenere il passaggio gratuito, mentre l'hardware sotto forma di soluzioni più veloci e microprocessori più piccoli ed economici sono responsabili degli incessanti balzi in termini di prestazioni della tecnologia informatica.
Questa è la piattaforma di innovazione della nostra epoca. Ed è proprio l’industria dei chip, non quella del software, ad aver corso per mantenere le promesse fatte dalle aziende tecnologiche nel trasformare così tante industrie e imprese.
Quale altro insieme di innovazioni raddoppia continuamente le prestazioni e riduce i prezzi con tale affidabilità come un orologio? Senza questo progresso la nostra rivoluzione tecnologica si sarebbe arrestata decenni fa.
Eppure c'è ben poco da festeggiare o da riconoscere l'incredibile innovazione che continua ad essere apportata dall'industria dei chip.
Frammenti di alte tecnologie condensate…
I chip dei microprocessori sono creazioni magiche e alchemiche forgiate dal materiale base della sabbia e trasformate in minuscole e lucenti schegge di alte tecnologie condensate e molto più preziose dell'oro.
[La "condensazione di tecnologie" è adatta perché il processo di produzione prevede la vaporizzazione di materiali avanzati in modo che possano essere condensati in strati, atomo per atomo.]
E ogni due anni l'industria dei chip riesce a innovare su questioni problematiche chiamate "showstoppers" per offrire prestazioni doppie e prezzi inferiori. L’industria del software non è mai riuscita a farlo.
I chip sono incredibilmente difficili da produrre e richiedono i sistemi di produzione più avanzati e costosi della nostra epoca. Negli anni ’70 le fabbriche di semiconduttori costavano qualche centinaio di milioni di dollari, oggi si avvicinano agli 8 miliardi di dollari.
Più piccolo è più veloce
L'innovazione dell'industria dei chip deriva dalla continua capacità di ridurre cablaggi e transistor in geometrie sempre più piccole. Connessioni più brevi tra i transistor equivalgono a prestazioni più veloci perché gli elettroni percorrono distanze più brevi. Inoltre, i chip più piccoli consumano meno energia, rendendo possibili i dispositivi mobili e rendendo ogni nuova generazione di chip un po’ più ecologica.
Ridurre le dimensioni dei chip significa di più per wafer e ciò porta a prezzi più bassi. Ciò apre continuamente nuovi mercati poiché i chip meno costosi consentono nuovi tipi di prodotti. Prezzi bassi per l’elettronica digitale sono essenziali per distribuire l’era dell’informazione nelle mani di miliardi di persone. Il software può farlo? Non credo.
Questo processo di contrazione delle geometrie dei chip è ciò a cui si riferisce la Legge di Moore quando osserva un raddoppio delle prestazioni dei computer nell'arco di un ciclo di due anni. Non ha assolutamente nulla a che fare con i progressi nelle tecnologie software.
I biglietti, per favore...
Il software viaggia gratis, funziona più velocemente, meglio, senza aver fatto nulla. E gli sviluppatori di software sono felici di sfruttare le prestazioni migliorate del loro codice senza alcuno sforzo. Tutti sfruttano liberamente le innovazioni conquistate con fatica e sviluppate dagli ingegneri dei chip.
Come può il software regnare se non esistono nuove tecnologie? La codifica si sta trasformando in scripting, uno schizzo di strutture software connesse piene di enormi quantità di codice ridondante. Non ci sono tecnologie software snelle, meschine e a doppia velocità all’orizzonte. In effetti, gli sviluppatori di software sono diventati pigri, e ancora più pigri, il loro codice diventa sempre più gonfio e inefficiente perché può, perché l'hardware fa sì che anche il software scritto male funzioni come un campione.
Il software ottiene un passaggio gratuito, ma il passaggio finirà presto. La Legge di Moore sta rallentando e prima della fine di questo decennio metterà fine al suo fenomenale regno durato 60 anni. Il software dovrà fornire i miglioramenti nelle prestazioni di calcolo che un tempo forniva l’hardware.
Un sovrano dispotico?
Il software alla fine diventerà il re. Ma deve cambiare radicalmente, altrimenti diventerà un monarca morbosamente obeso, che chiederà tasse sempre più alte le tecnologie dei chip esauriti sulle cui schiene lamentose si cerca di costruire monumenti di falsità sempre più grandi progresso.
Finora, c'è poco da segnalare in termini allarmanti in termini di tecnologie software rivoluzionarie: non c'è nemmeno un abbonamento a una palestra.