Gli scienziati hanno scoperto un modo per mandare i topi nel dimenticatoio facendo brillare una luce nel loro cervello.
Ascoltare le note deboli di una canzone o cogliere l'odore di un profumo familiare può riportare le persone indietro di molti anni a eventi accaduti nel loro passato. Nuovo ricerca in Nature suggerisce che alcuni minuscoli neuroni attivati da questi piccoli cambiamenti possono attivare interi ricordi e persino causare un cambiamento nei rapporti comportamentali Scientifico americano.
Il lavoro utilizza un’area di ricerca relativamente nuova chiamata optogenetica, ovvero l’attivazione di un insieme specifico di cellule utilizzando la luce. In questo caso, i ricercatori hanno utilizzato neuroni geneticamente modificati per includere una proteina sensibile alla luce. Quando la luce colpisce questi neuroni modificati, questi si attivano. I ricercatori hanno inserito questi neuroni modificati nell’ippocampo, l’area del cervello che ci aiuta ad apprendere e memorizza informazioni sui luoghi.
Dopo aver inserito queste proteine sensibili alla luce, hanno dovuto creare una memoria nel loro topo da richiamare. Per fare ciò, hanno dato la scossa al piede del topo ogni volta che incontrava un ambiente specifico. Alla fine il topo apprese che quell'ambiente significava che avrebbe subito uno shock e si sarebbe bloccato quando avesse incontrato quel nuovo ambiente.
L'idea era che il topo immagazzinasse questo ricordo dell'ambiente, e quindi dello shock, nel suo ippocampo. Quindi, se i ricercatori fossero in grado di stimolare l’ippocampo senza che il topo si trovasse in quell’ambiente, potrebbero essere in grado di indurre la stessa risposta di paura. E infatti lo erano. Puntare una luce sui neuroni geneticamente modificati ha fatto sì che i ratti si congelassero sul loro cammino, aspettandosi uno shock anche quando non si trovavano nell'ambiente che avevano imparato ad associare al dolore.
L'optogenetica è stata utilizzata anche negli esseri umani in passato, anche se mai per controllare la memoria in questo modo. Alcuni studi hanno esaminato la depressione, l’ansia, la schizofrenia e il morbo di Parkinson, utilizzando i neuroni modificati per esaminare come queste malattie influenzano il nostro cervello. Anche se siamo molto lontani dal controllo della memoria negli esseri umani, è possibile che un giorno i neuroni controllati dalla luce possano migliorare o cancellare i nostri ricordi.
attraverso: Scientifico americano
Immagine: Wikimedia Commons, Cristiano R. Linder
Questo post è stato originariamente pubblicato su Smartplanet.com