La rinascita del Mac: come la transizione del chip Apple ha prodotto un Mac Pro configurato in modo così strano

Se mai avessi desiderato la prova che Apple supporta ancora il Mac Pro perché pochi selezionati tra i suoi principali clienti si affidano ad esso, il nuovo Mac Pro basato su silicio di Apple è una prova positiva.

IL nuovo Mac Pro è lungi dall'essere un dispositivo rivoluzionario. In effetti, in realtà è piuttosto sconcertante da una prospettiva di mercato ampia. Ma se lo guardi partendo dal presupposto che sia stato costruito appositamente per clienti specifici con esigenze specifiche, ha senso. Tornerò su questo tra un minuto. Ma prima parliamo dei Mac e degli utenti professionisti in generale.

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Ritorno al futuro

Fino a cinque anni fa, Apple aveva fatto così poco in termini di aggiornamento dei Mac di livello professionale molti di noi pensavano che la piattaforma fosse stata abbandonata. Erano passati anni dall'ultima volta che Apple aveva aggiornato il Mac Pro o il Mac mini, ad esempio.

Questa tendenza è stata interrotta brevemente dall’ultimo sussulto di Apple negli aggiornamenti basati su Intel, che si sono verificati dall’autunno del 2018 alla fine del 2019. Il Mac Pro del 2013, a lungo ignorato e universalmente insultato, era il cestino della spazzatura sostituito con un design incredibilmente costoso ma modulare e funzionale. Anche il Mac mini ha ricevuto un forte aggiornamento.

Ma poi, nel 2020, tutto è cambiato. Apple ha iniziato a sostituire i suoi dispositivi basati su Intel con nuovi basati sul chip di silicio proprietario M1 di Apple. Ciò che sorprendeva non era solo la potenza del nuovo chip, ma anche la sua potenza quanto è stata fluida la migrazione.

Con alcune limitate eccezioni applicative (macchine virtuali Windows e alcuni giochi), tutto ha funzionato perfettamente sul silicio Apple. E quando gli sviluppatori hanno ricompilato le loro applicazioni per M1, quelle applicazioni sfavillante di velocità.

Mentre il 2020 volgeva al termine, MacBook Pro, MacBook Air e Mac mini sono stati migrati al nuovo chipset M1. I modelli MacBook sono i modelli Mac più venduti di Apple, quindi era logico che fossero loro a guidare la carica. Il Mac mini è stato utilizzato come prototipo per gli sviluppatori, quindi anche il rapido passaggio alla produzione ha aiutato.

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L’inizio del 2021 ha portato un nuovo iMac da 24 pollici basato sull’M1 (non esiste ancora un iMac in silicio Apple da 27 pollici). Ma poi è arrivato un segnale molto positivo per gli utenti professionisti. Apple stava attivamente migliorando i suoi chip, introducendo wafer della serie M1 più potenti sotto forma di M1 Pro e M1 Max. Questi chip si sono rapidamente fatti strada nella linea di laptop Apple.

Non solo questi chip aggiornati erano più potenti, ma finalmente, dopo anni di sofferenza da parte loro degli utenti professionali: hanno fatto uscire le macchine dalla prigione di 16 GB di RAM, offrendo 32 GB e 64 GB Modelli.

Il 2022 ha annunciato anche grandi aggiornamenti per la linea Mac. Il chipset base M1 ha ottenuto un gigantesco aggiornamento nell'M1 Ultra. Questo era un chip sorprendentemente potente con una tonnellata di core.

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Apple ha reso disponibile questo chip per il suo nuovissimo modello, il Studio Mac. Incredibilmente, il Mac Studio corrispondeva molto da vicino il Mac mini Pro che avevo suggerito qualche anno prima. Il Mac Studio ha guadagnato porte, un throughput di memoria massimo molto maggiore e una Ethernet veloce. Sì, era alto il doppio di un Mac mini, ma era comunque fisicamente piccolo.

I laptop hanno un nuovo chipset di base, l'M2. Dotato di componenti più compatti sul wafer, l'M2 è sempre più veloce dell'M1 base, ma non altrettanto veloce dell'M1 Max e dell'M1 Ultra.

Le esigenze degli utenti professionisti

Quindi, entro la fine del 2022, gli utenti professionisti avevano macchine professionali. Il Mac Studio era una bestia e in grado di soddisfare le esigenze della stragrande maggioranza degli utenti professionisti che desideravano una macchina desktop. E anche il MacBook Pro con M2 era abbastanza potente e soddisfaceva le esigenze della maggior parte degli utenti mobili. Era chiaro che la maggior parte degli utenti professionisti erano impostati. Ho comprato un Mac Studio quando ho esaurito le prestazioni del mio Mac mini M1 perché finalmente c'era un posto dove potevo andare per avere più potenza.

Questo, tra l'altro, è un modo fondamentale per misurare se una linea di prodotti informatici è adatta ai professionisti. Se è necessaria più potenza, se è necessario aumentare le capacità del computer, c'è qualche posto dove andare o è necessario ricominciare da capo su una nuova piattaforma? I professionisti devono sapere che esiste un percorso di crescita.

Dal 2012 al 2019 circa, quel margine non c’era. I professionisti che affrontavano progetti sempre più impegnativi dovevano decidere se avevano bisogno di passare a una piattaforma in grado di soddisfare le loro esigenze di RAM e prestazioni.

Ma negli ultimi anni la preoccupazione è stata minore. E il 2023 ha ridotto ulteriormente questa preoccupazione.

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L’inizio del 2023 ha portato ai clienti Apple i MacBook Pro basati su M2 Pro e M2 Max. E poi, questa settimana al WWDC, Apple ne ha lanciati alcuni miglioramenti ancora più grandi.

Sto saltando l'annuncio di a MacBookAir da 15 pollici, perché anche se è una cosa importante per gli utenti mainstream, i professionisti del settore energetico hanno già da un po' il MacBook Pro da 16 pollici, ed è qui che risiedono le prestazioni.

Ma Apple ha introdotto un importante aggiornamento a quella che sta rapidamente diventando la macchina mainstream per gli utenti professionisti, il Mac Studio. Appena quindici mesi dopo il rilascio di M1 Mac Studio, Apple ha annunciato e rilasciato M2 Mac Studio, in grado di eseguire il chip M2 Ultra, anch'esso appena rilasciato.

Un'offerta di aggiornamento di sedici mesi è molto insolita per Apple. Apple raramente aggiorna i suoi computer desktop così rapidamente, ma è ciò che Apple ha appena fatto. L'azienda ha reso ancora una volta Mac Studio il suo computer con le prestazioni più elevate e ha assicurato agli utenti professionisti che nel tempo continuerà a essere reso disponibile più margine di manovra.

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Sarò onesto. Voglio il nuovo M2 Ultra Mac Studio. Ma il modello M1 dell'anno scorso è così funzionale e soddisfa così bene le mie esigenze prestazionali, che non ho bisogno di comprarne uno. Ciò che è confortante è sapere che nel momento in cui raggiungo la capacità massima del mio attuale conducente giornaliero, c'è un posto dove andare. Questa garanzia manca da tempo sulla piattaforma Mac.

E poi c'è il nuovo Mac Pro

Le decisioni progettuali alla base del nuovo Mac Pro mi hanno sorpreso. Per spiegare la mia sorpresa, devo iniziare confrontando il nuovo Mac Pro con il nuovo Mac Studio. Ecco il Mac Pro base, che costa $ 6.999:

• Apple M2 Ultra con CPU a 24 core, GPU a 60 core, motore neurale a 32 core
• Memoria unificata da 64 GB
• Memoria SSD da 1 TB

Questo è tutto. Certo, puoi spendere $ 400 extra per le ruote e ottieni il case modulare e il bus PCI Express. Un Mac Studio con quella configurazione esatta costa $ 3.999. In altre parole, il case del Mac Pro e il bus PCI Express costano $ 3.000.

Vediamo se questo regge per la configurazione Mac Pro al massimo. Ecco cosa c'è in quella configurazione:

• Apple M2 Ultra con CPU a 24 core, GPU a 76 core, motore neurale a 32 core
• Memoria unificata da 192 GB
• Memoria SSD da 8 TB

Quella configurazione arriva a $ 9.599 e, a parte le ruote da $ 400 (non puoi inventare questa roba!), questo è il massimo che puoi spendere per un Mac Pro. Ma ecco il punto: lo stesso Mac Studio con la stessa identica fascia alta di RAM e spazio di archiviazione SSD integrato costa $ 8.799. In questo caso, la differenza (per il caso del Mac Pro) è di soli 800 dollari.

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Ma non fissarti sul caso e sull'autobus…per ora. La cosa fondamentale che voglio che tu sappia in questo momento è che Mac Pro non è più potente di Mac Studio. Entrambi hanno lo stesso top di gamma. Sono identici dal punto di vista del processore, della GPU e della RAM. Non c'è nessun posto dove andare dopo.

Ora, ecco una grande differenza tra l'ultimo Intel Mac Pro e questo nuovo basato su silicio Apple. Se avessi soldi da spendere, potresti portare quel Mac Pro Intel a 1,5 TB di RAM. Il vecchio Intel Mac Pro (e non più in vendita) potrebbe supportare otto volte più RAM rispetto al nuovo modello.

La maggior parte delle applicazioni non si avvicinerebbe al bisogno di così tanta RAM. Ma per i database in-memory, i big data, alcuni progetti di analisi scientifica e alcuni progetti di virtualizzazione, sono necessari terabyte di RAM su una singola macchina. Il nuovo Mac Pro non offre spazio sopra i 192 GB.

Chiaramente, il nuovo Mac Pro non offre spazio aggiuntivo, potenza di elaborazione o RAM rispetto a Mac Studio. Ma fornisce un bel case modulare e, aspetta, slot PCI Express. Fornisce sei slot PCI Express Gen 4 a lunghezza intera sotto forma di due slot x16 e quattro slot x8.

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Se si trattasse di un box basato su Intel, l'inclusione di PCI Express avrebbe senso. Esistono molti strumenti, comunicazioni e schede controller per scopi speciali che utilizzano PCI Express. Se un acquirente desidera aggiungere funzionalità speciali, può semplicemente acquistare la scheda, configurarla, caricare i driver e utilizzarla.

C'è una parola nella frase precedente che potrebbe farti rizzare i peli sulla nuca. Lo vedi? Sì, lo sapevo. Sono "autisti". Le schede PCI Express vengono fornite con driver basati su Intel. Per far funzionare queste schede a velocità native su un Mac Pro basato su M2 è necessario che tali driver vengano riscritti per l'architettura del silicio Apple. Non è un compito banale. Si noti che Apple non ha nominato un singolo fornitore di carte esterno.

Certo, è possibile che qualche emulazione sia teoricamente fattibile, ma è un azzardo e ridurrebbe notevolmente le prestazioni.

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Mettiamo tutto insieme adesso:

• Il nuovo Mac Pro non offre alcun vantaggio informatico rispetto al Mac Studio.
• L'unico fattore di differenziazione sono gli slot PCI sul più costoso Mac Pro.
• La maggior parte delle schede PCI Express non supporterà il nuovo Mac Pro perché i volumi di vendita sono troppo piccoli e lo sforzo di riscrittura completa è troppo costoso.
• Pertanto, ci saranno pochissime schede PCI Express che funzioneranno su Mac Pro.

Allora cosa convincerebbe un fornitore di PCI Express a realizzare un driver in silicio Apple personalizzato? Io sostengo che l’unico modo in cui ciò accadrà è se un cliente esistente, molto grande e redditizio, desidera che ciò accada.

Aggiornamento: i ragazzi di OWC mi hanno contattato dopo la pubblicazione di questo articolo. Stanno offrendo il loro Accelsior 8M2 Scheda di espansione SSD PCIe. Questo verrà inserito nel nuovo Mac Pro senza requisiti di driver. Quindi c'è almeno una carta aggiuntiva che puoi acquistare!

E così, ipso facto, la nuova architettura del Mac Pro è stata progettata appositamente per soddisfare le esigenze di alcuni importanti clienti Apple. Praticamente nessun altro ne avrà un utilizzo così come è stato progettato.

Continuo a pensare che il mio progetto architettonico fosse migliore

Prima che uscisse il Mac Pro, mi sono seduto, ho indossato il cappello da architetto informatico e ho spiegato cosa Mac Pro potrebbe trovarsi in un mondo in cui il silicio Apple ad alte prestazioni viene fornito come sistema su chip (SoC).

In il mio design, l'espansione è stata implementata utilizzando un'architettura blade, in cui ciascun blade contiene un computer SoC completo. I blade erano collegati tramite un bus SoC ad alta velocità in grado di spostare i dati tra i blade a velocità molto più elevate di una connessione di rete.

Il mio progetto ha consentito la creazione di un'architettura moderatamente accoppiata (a metà tra l'architettura liberamente accoppiata di a rete e l'architettura strettamente accoppiata del sistema multi-elaborazione locale) che potrebbe scalare per soddisfare le esigenze di professionisti.

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Un grande vantaggio del mio progetto è che quando sono stati rilasciati nuovi processori in silicio Apple (diciamo la famiglia M3), i blade potevano essere sostituiti e aggiornati selettivamente. Allo stato attuale, quando uscirà la famiglia M3, non esiste un percorso di aggiornamento per il nuovo Mac Pro.

La posizione dei professionisti nell’ecosistema Mac del 2023

Nonostante le decisioni di progettazione stranamente specifiche per il nuovo Mac Pro, i professionisti energetici che fanno affidamento sull'ecosistema Mac si trovano nella posizione migliore in cui sono stati probabilmente negli ultimi 20 anni.

Anche se il margine di memoria è limitato a 192 GB, si tratta comunque di molta RAM, soprattutto quando la maggior parte degli utenti Mac occasionali e aziendali hanno difficoltà ad aver bisogno di 16 GB. La linea di processori M2, in particolare M2 Ultra, offre un'enorme potenza di elaborazione su tutta la linea.

Con poche eccezioni limitate (soprattutto per applicazioni che necessitano di terabyte di RAM), se un utente professionista ha bisogno di funzionalità e scalabilità, la linea Mac ora può offrirgliela.

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Anche se il nuovo Mac Pro non piacerà alla maggior parte degli acquirenti, la sua introduzione segna una pietra miliare importante e la fine di un'era. Apple ha annunciato il suo piano di passaggio dai processori IBM PowerPC a Intel al WWDC nel giugno del 2005, 18 anni fa.

Con l'introduzione di questa settimana del nuovo Mac Pro e la rimozione dell'ultimo prodotto Intel sopravvissuto dallo store Apple, quell'era durata 18 anni è giunta al termine. Da quell'architettura sono derivati ​​molti aspetti positivi, in particolare l'interoperabilità con i PC più grandi ecosistema, ma c'erano limiti intrinseci (come la dipendenza da altri fornitori per i processori innovazione). Uno dei motivi principali per cui Apple ha lasciato i Mac apparentemente destinati a morire alla fine degli anni 2010 è stato a causa di questi limiti.

Con la transizione completata al silicio Apple e con tutti i prodotti Apple che si basano sostanzialmente sulla stessa tecnologia interna, l'azienda ha maggiori possibilità di realizzare la propria visione senza essere ostacolata dalla dipendenza dall'innovazione di altri fornitori orari.

In conclusione: lo stato dell'ecosistema Mac degli utenti professionisti è migliore di quanto non sia mai stato.

Allora cosa ne pensi del Mac Pro? Che dire dell’ecosistema Pro Mac in generale? Condividi i tuoi pensieri nei commenti qui sotto.

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