50 ans et toujours aussi fort: serons-nous un jour prêts à tuer COBOL ?

Lorsque Mihaela Lazar a appris COBOL pour la première fois au début des années 1970, elle ne savait pas qu'elle ouvrirait la voie à une carrière réussie plusieurs décennies plus tard.

Dans les années 2000, Lazar a reçu une offre d'emploi qu'elle ne pouvait refuser en tant que développeur COBOL à Bucarest, en Roumanie. Elle continue à travailler avec le langage aujourd'hui: « Les rebondissements de la vie m'ont ramenée au COBOL », a-t-elle déclaré.

Des experts comme elle sont difficiles à trouver, mais très demandés: COBOL alimente toujours la plupart des institutions financières mondiales. transactions et bien qu’il ait plus de 50 ans, le langage de programmation ne montre aucun signe de disparition.

Division d'identification

COBOL est apparu en 1959, alors que Steve Jobs n'avait que quatre ans, soit un demi-siècle avant l'arrivée du premier iPhone.

Les lignes directrices du nouveau langage de programmation destiné aux entreprises, conçu pour rendre les logiciels plus abordables et plus faciles à écrire, ont été définies lors d'une réunion au Pentagone. COBOL, acronyme de COmmon Business-Oriented Language, a connu peu de mises à jour depuis lors, bien qu'il soit devenu orienté objet en 2002.

Malgré son âge avancé, le COBOL reste monnaie courante. Le Britannique moyen continue interagit avec lui dix fois par jour, par exemple - en utilisant un distributeur automatique, en attendant un feu vert ou en faisant des achats en ligne. On dit également qu'il y a chaque jour plus de transactions COBOL que de recherches Google.

La langue est largement utilisée dans les affaires, la finance et dans les entreprises publiques. Une enquête de 2012 a révélé que 48 pour cent des entreprises et des organisations gouvernementales s'appuient fortement sur COBOL, contre 41 pour cent pour JavaScript, 39 pour cent pour Java et 26 pour cent pour C#. De plus, plus d'un tiers des personnes interrogées ont déclaré qu'elles prévoyaient de développer de nouvelles applications en COBOL à l'avenir.

Division Environnement

Les recruteurs sont confrontés à un certain nombre de problèmes lors de la recherche de candidats. "Nous devons creuser plus profondément, les développeurs COBOL ne sont pas très visibles", a déclaré à ZDNet Roxana Barbu, consultante en recrutement informatique chez Brainspotting Roumanie. "De plus, ils sont plus fidèles à l'entreprise pour laquelle ils travaillent et ne sont pas intéressés par d'autres offres."

Alors que de plus en plus de développeurs expérimentés approchent de l'âge de la retraite et qu'il n'y a quasiment aucun cursus universitaire créant les nouveaux diplômés qualifiés nécessaires pour compenser, les emplois COBOL deviennent difficiles à pourvoir. Près de la moitié des entreprises ont constaté une pénurie de spécialistes qualifiés et la moitié des entreprises déclarent que l'âge moyen de leurs équipes COBOL se situe entre 45 et 55 ans, et plus de 20 % affirment qu'il est supérieur 55.

Les recruteurs ont du mal à embaucher des experts. Les développeurs COBOL ont souvent entre 50 et 60 ans, et l'âgisme est monnaie courante dans les entreprises informatiques. Les employeurs privilégient les jeunes, même s'ils ne le reconnaissent pas ouvertement, affirment les recruteurs.

Tous les employeurs n'ont pas une approche aussi à courte vue et ne se tournent pas vers des experts tels que Lazar pour leur expertise ainsi que vers des professionnels plus jeunes. « Mes collègues ont en moyenne 30 ans. Le plus jeune a 25 ans", a déclaré Lazar à ZDNet. "J'ai rajeuni grâce à eux."

Les jeunes développeurs d’aujourd’hui pourraient quant à eux perfectionner leurs compétences au cours d’une carrière tout aussi longue. "Les experts COBOL ont la possibilité de se concentrer sur un domaine d'expertise et de développer leurs compétences de manière très approfondie. Cela leur donne la possibilité de conserver un certain rôle pendant une période plus longue", a déclaré à ZDNet Peter Gersak, CTO d'IBM Europe du Sud-Est.

L'entreprise travaille avec des développeurs COBOL expérimentés et débutants, formés sur site. "Il y a quelques années, IBM a commencé à enseigner le COBOL aux jeunes diplômés par le biais de programmes de stages en Roumanie", a-t-il déclaré. L'entreprise accueille non seulement des diplômés en informatique, mais également des personnes issues du milieu économique. "Les programmeurs COBOL doivent comprendre la logique métier bien plus que les programmeurs d'autres langages. Le marché exige ce type d'expertise car la compréhension de la logique métier est cruciale. »

Former les jeunes développeurs sur COBOL est tout aussi important pour l'assureur NN Roumanie. Des professionnels expérimentés de l'entreprise aident les nouvelles recrues et les stagiaires à mieux comprendre les capacités de la langue pour les transactions impliquant des retraites, de nouveaux forfaits d'assurance ou des commissions.

Theodor Adam, CIO de NN Roumanie, a déclaré à ZDNet que l'entreprise s'attaque à la pénurie de développeurs en proposant constamment des programmes de stages aux jeunes. Les meilleurs sont ensuite embauchés en CDI. La société a même demandé à des développeurs Java de passer à COBOL.

« Nous recrutons rarement des collaborateurs expérimentés. La plupart du temps, nous sélectionnons des jeunes pleins de potentiel, dans lesquels nous investissons du temps et des efforts pour qu'ils peuvent devenir des professionnels fiables dans deux ans, ou même des professionnels expérimentés dans trois ou quatre ans", a-t-il déclaré. dit.

L'entreprise a choisi cette voie parce qu'elle recherche des personnes qui peuvent facilement faire partie d'une équipe et s'adapter à la culture de l'organisation. « Nous privilégions des collaborateurs portés par le changement et par l'esprit d'équipe. Si ces compétences font défaut, elles sont plus difficiles à acquérir par rapport aux compétences et à l'expérience [COBOL]. »

Division des données

La carrière d'un demi-siècle de COBOL est pour le moins étonnante. Notre société se moque d’un smartphone de deux ans ou d’une voiture de dix ans. Pourquoi ce langage protège-t-il encore nos transactions financières, en utilisant des applications dont la plupart datent de vingt ans ?

La réponse rapide est que les applications COBOL fonctionnent toujours. Ils répondent à la liste des exigences des hommes d’affaires et fournissent les résultats qu’ils attendent. Fiable, pas de surprise. Les entreprises ont peur du changement.

Gersak d'IBM a déclaré que COBOL est largement utilisé dans le traitement des transactions sur les mainframes System z, System i (AS/400). et les systèmes d'alimentation, car « ces systèmes avec applications COBOL restent la technologie la plus fiable et plate-forme".

Une autre raison est l’argent. "Il existe une énorme quantité de code COBOL dans le monde et sa réécriture serait extrêmement coûteuse", a ajouté Adam de NN. Embaucher quelqu'un qui comprend la langue et peut modifier les applications existantes semble être l'option la plus économique pour les services informatiques, du moins pour le moment.

Mais peut-on faire confiance à COBOL pour gérer notre argent étant donné qu’il est apparu en 1959 et que les pirates ont beaucoup appris depuis ?

Catalin Cosoi, stratège en chef de la sécurité chez Bitdefender, a déclaré à ZDNet qu'il existe très peu de vulnérabilités liées au langage. "COBOL n'a pas été conçu dans un souci de sécurité. Cependant, étant donné qu'il est utilisé dans la finance et dans les organisations publiques, un système naturel de sécurité par l'obscurité est apparu", a-t-il déclaré. "Le logiciel COBOL fonctionne dans un environnement fermé, pas sur le marché de masse, et est testé depuis des décennies par des organismes financiers, d'où le faible nombre de vulnérabilités."

Ses commentaires font écho à ceux de l'année dernière Rapport CAST sur la santé des logiciels d'application. « Les scores de sécurité des applications COBOL sont nettement supérieurs aux scores des autres facteurs de santé, tandis que les scores de variabilité sont nettement inférieur", indique le rapport. "Étant donné que la plupart des applications COBOL concernent soit le secteur des services financiers, soit celui des assurances secteur, les scores de sécurité élevés représentent la préoccupation majeure en matière de protection de la confidentialité et des actifs financiers dans ces industries. »

Le rapport mentionne également que la taille moyenne des modules en COBOL était de 600 lignes de code, contre seulement 50 lignes de code pour les langages modernes. "Les unités de code en Java-EE étaient encore plus petites, généralement autour de 30 lignes de code", ajoute-t-il.

Division des procédures

Combien de temps COBOL pourra-t-il continuer à répondre à nos besoins? Rick Oppedisano estime qu'il est temps de changer. Le vice-président de la R&D mondiale chez Modern Systems, une entreprise dont le but est d'aider les entreprises à passer à Java ou C#, a déclaré à ZDNet que nous approchons du point d'inflexion en termes de coûts. Bientôt, il sera plus difficile de maintenir le COBOL que de convertir le code dans un autre langage.

« Le coût de fonctionnement des environnements COBOL a augmenté au cours des cinq à dix dernières années », a-t-il déclaré. "Les entreprises qui facturent des frais de licence pour les technologies liées aux mainframes ont augmenté leurs tarifs pour compenser le nombre de personnes qui s'éloignent de ces solutions."

Selon Oppedisano, traduire COBOL en Java peut coûter jusqu'à cinq fois moins cher que de tout écrire à partir de zéro. "Dans des environnements petits, simples et bien documentés - ce qui est très rare - les coûts peuvent être aussi bas que 150 000 à 200 000 dollars", a-t-il déclaré. « Les plus grands projets sur lesquels nous avons travaillé, dans des environnements complexes comportant des dizaines de millions de lignes de code COBOL et des exigences approfondies en matière de tests et de validation, se situent entre 2 et 4 millions de dollars.

Les coûts ne sont qu’une partie du problème, affirme-t-il. Les gens craignent le risque d’un échec de la migration. "Pour de nombreuses organisations, le système existant est une boîte noire: une quantité massive de données COBOL mal organisées. code écrit par des développeurs qui ont pris leur retraite ou ont quitté il y a longtemps, laissant derrière eux peu de documentation ou normes."

Rester fidèle à COBOL présente souvent plus de risques qu'une migration, ajoute-t-il, et les anciens outils affectent en fin de compte la compétitivité de l'organisation. « Les entreprises qui collectent des données précieuses dans des bases de données COBOL et existantes n'ont pas la possibilité de diviser les données en plusieurs sources pour découvrir de nouvelles tendances ou des modèles d'utilisation des clients. »

Il a également déclaré que les applications et bases de données COBOL ne s'intègrent pas à l'architecture informatique moderne ou aux outils de business intelligence. De plus, « la mise en œuvre de nouvelles caractéristiques et fonctionnalités peut prendre jusqu'à 10 fois plus de temps dans COBOL que dans un langage moderne comme Java ou C# ».

Oppedisano prévoit que la part de marché de COBOL diminuera de 15 à 20 pour cent au cours des cinq à dix prochaines années. "Les seules entreprises qui conserveront COBOL seront celles qui changeront le plus lentement, principalement les grandes institutions financières, d'assurance ou gouvernementales."

Maisons d’analystes telles que Gartner on s'attend également à ce que la langue conserve la plupart de ses fans dans les années à venir. Peut-être que nous n'y penserons pas lorsque nous utiliserons un guichet automatique ou en attendant que les feux de circulation passent au vert, mais il sera toujours là, en train de fonctionner. COBOL n'est pas encore prêt à STOP RUN.

En savoir plus

• Cobol est bien vivant au Brésil
• Cobol: le cadeau de Grace Hopper au monde de l'entreprise
• COBOL fait peau neuve pour le Web sur les mainframes IBM