Il rover Perseverance della NASA continua la sua caccia alla vita antica su Marte

Il rover Perseverance Mars della NASA ha dissotterrato nuovi campioni di roccia sul fondo di un fiume marziano come parte della ricerca per trovare prove di segni di vita passata.

Perseverance è nel mezzo della sua seconda campagna di raccolta di rocce marziane e ora ha raccolto altri quattro campioni di roccia sedimentaria da un delta del fiume che un tempo scorreva nel cratere Jezero, portando la sua collezione a un totale di 12 campioni da quando è iniziata 7 luglio.

La NASA ha scelto il delta del fiume perché offriva le maggiori probabilità di trovare segni di antica vita microbica. Secondo l’antichità – se la NASA dovesse mai trovare prove – la vita microbica sarebbe esistita circa 3,5 miliardi di anni fa, quando si formò il letto del fiume.

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Perseverance sta estraendo roccia sedimentaria da una porzione dove il fiume marziano e un lago si incontrano nel cratere Jezero. Il cratere stesso è largo 28 miglia (45 chilometri).

Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza della NASA a Washington, ha affermato che Perseverance ha raccolto una "straordinaria diversità" di campioni che verranno rispediti sulla Terra nel prossimo futuro. Campagna di ritorno del campione su Marte nel prossimo decennio.

"Abbiamo scelto il cratere Jezero da esplorare per Perseverance perché pensavamo che avesse le migliori possibilità fornendo campioni scientificamente eccellenti – e ora sappiamo di aver inviato il rover nella posizione giusta," ha detto Zurbuchen in un comunicato stampa.

Per la campagna di ritorno, la NASA prevede di lanciare il Sample Retrieval Lander su Marte nel 2028 e di atterrare nel cratere Jezero. Il lander trasporterà un razzo guidato dalla NASA e un paio di piccoli elicotteri marziani. Solo quando riporterà i campioni sulla Terra gli scienziati della NASA sapranno con certezza in cosa consistono.

Ma se il capo di SpaceX, Elon Musk, avesse ragione, gli esseri umani potrebbero trovarsi su Marte prima che i campioni di roccia ritornino sulla Terra. L'ultima scommessa di Musk è che il la prima data in cui gli esseri umani saranno su Marte è il 2029.

Perseverance e il suo fratello Ingenuity sono atterrati su Marte il 18 febbraio 2021, circa sette mesi dopo il lancio da Cape Canaveral, in Florida.

La prima campagna di Perseverance ha esplorato il pavimento di Jezero e ha raccolto rocce ignee, che contengono cristalli che possono dire esattamente quando si sono formate. Invece di raccogliere ora rocce sedimentarie, le rocce ignee si formano nella lava fusa o durante l’attività vulcanica.

Il vagabondo sfoggia una SuperCam dotata di un laser che vaporizza le rocce, che ha distrutto le rocce durante la prima campagna per determinare che si trattava di roccia ignea che ricopriva il fondo del cratere.

I due diversi tipi di rocce danno alla NASA la capacità di comprendere il passato geologico del cratere.

"Il delta, con le sue diverse rocce sedimentarie, contrasta magnificamente con le rocce ignee – formatesi dalla cristallizzazione del magma – scoperte sul il fondo del cratere", ha detto lo scienziato del progetto Perseverance Ken Farley del Caltech di Pasadena, in California.

"Questa giustapposizione ci fornisce una ricca comprensione della storia geologica dopo la formazione del cratere e una serie di campioni diversificati. Ad esempio, abbiamo trovato un’arenaria che trasporta grani e frammenti di roccia creati lontano dal cratere Jezero – e una pietra fangosa che include composti organici interessanti”.

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Secondo la NASA, la nuova prova trovata di molecole organiche su Marte è più promettente della scoperta del rover Curiosity del 2013 di prove di materia organica.

Ciò che rende intriganti le scoperte di Perseverance è che le molecole organiche trovate si trovano in una "area dove, in un lontano passato, sedimenti e sali furono depositati in un lago in condizioni in cui la vita avrebbe potuto potenzialmente esistere." Questi furono trovati in una sezione del cratere chiamata Wildcat Cresta.

"In un lontano passato, la sabbia, il fango e i sali che ora compongono il campione di Wildcat Ridge furono depositati in condizioni in cui la vita poteva potenzialmente hanno prosperato"Il fatto che la materia organica sia stata trovata in una roccia così sedimentaria - nota per preservare fossili di vita antica qui sulla Terra - è importante. Tuttavia, per quanto efficienti siano i nostri strumenti a bordo di Perseverance, si possono trarre ulteriori conclusioni su ciò che è contenuto nel Wildcat Ridge Il campione dovrà attendere finché non verrà riportato sulla Terra per uno studio approfondito nell'ambito della campagna Mars Sample Return dell'agenzia", ​​ha affermato Farley.